— Это не так, — отпирался Хрон. — Вернее, это не совсем так, Кора! Я хотел лишь, чтобы ты позабыла Аида и его подземное царство, чтобы ты не помнила о своем прошлом, которое непременно пугало бы тебя, следовало за тобой по пятам. Я сделал это по одной единственной причине: чтобы ты была счастлива!

— Я не верю тебе, Хрон, — сквозь плач говорила Кора. — Ты признал свою вину в смерти Зевса, ты использовал Ареса как зомбированную куклу, ты… Ты обманул меня, заставил полюбить, хотя сам никогда никого не любил…

— Нет же! — воскликнул Хрон. — Кора, я любил тебя! Я люблю тебя! Я каждый раз спускался в Аид только лишь потому, что по возвращении меня ждала встреча с тобой! Я стал пешкой в чужих руках, я стал такой же марионеткой, как Арес!

Незнакомец рассмеялся вновь.

— О, здесь ты прав, Кронос! Не только тебе в голову пришла гениальная догадка, как выбраться из Тартара! Твой отец Уран поступил точно также и отдал свое бессмертие в пользу свободы. Он шел по пятам, Кронос, он предугадывал каждый твой шаг, он был твоей тенью, пока создавался Градус, пока свершалась месть Зевсу, пока в голове твоей дозревал план возвращения могущества. И в определенный момент Уран вышел на сцену, дабы подлый сын его Кронос узнал истинное могущество своего отца.

Хрон смотрел в насмешливые глаза говорившего мужчины.

— Уран создал второй Градус, — догадался бывший бог времени.

— Именно, — кивнул незнакомец. — Создал точно такой же артефакт, какой создал ты. И этим артефактом он взял власть над твоим разумом. Над твоей волей. Твое же оружие обернулось против тебя.

— Уран заставил меня позабыть обо всем, что я знал. Он заставил меня думать, будто служение Хозяину — единственное мое предназначение, единственный доступный мне образ жизни. Он подавил волю и желание искать ответы на несуществующие вопросы. Градусом Уран подчинил меня себе.

— Память все же возвращается, когда того сильно хочется, верно? Ты думал, что самый хитрый, но Уран оказался хитрее. Полагаю, и тебе в голову пришло решение одной весьма сложной проблемы: как вернуть бессмертие. Ведь невозможно править богами, если ты всего лишь человек. Конечно же, ты догадался о том!

— Я не хотел возвращать бессмертие, — пробурчал Хрон.

Мужчина проигнорировал его слова.

— Для приготовления особого нектара, вернувшего бы могущество бога, понадобилось раздобыть древесину Палладиума, кровь быков бога солнца Гелиоса, золотое руно, воду Стикса и Леты и яблоки Гесперид. Кронос еще не приступал к поискам этих составляющих нектара, когда Уран подчинил сына своей воле. И, дабы не рисковать лишний раз, Уран приказал Кроносу разыскать и доставить на поверхность все эти вещи. Кронос безропотно подчинялся, спускался в подземное царство и выполнял всё, что от него требовалось. В благодарность за работу Уран позволял сыну встречаться с Персефоной, которая по-прежнему пребывала в неведении относительно реального положения дел. Все, казалось, были довольны: Уран получал необходимое для волшебного нектара, Кронос ублажал свои низменные желания с Персефоной, а Персефона думала, будто она — сказочная принцесса, затерянная во времени, и Кронос — ее не менее сказочный принц. Ореол таинственности, слабый запах магии, трогательная потеря памяти, робкие потуги жить как все — что еще нужно для поддержания высшей степени романтизма в отношениях между мужчиной и женщиной? Вот только Кронос — всего лишь варвар, не способный на любовь.

Уран не терял времени зря, пока Кронос рыскал под землей. Древний бог понимал: даже вернув былую силу, получить власть над миром станет задачей не из легких. Понятно, боги попытаются сопротивляться, начнут новую войну, и дабы того не случилось, богов необходимо обезглавить. Вернее сказать, не богов обезглавить, а их верхушку: устранить Зевса, Аида, нескольких менее сильных персон. Кроме того, в устранении нуждалась и верхушка человечества: те, кто обладал наибольшей властью в мире людей. Уран использовал для этих целей Ареса. Воистину, хвала Зевсу, родившему такого славного, бесстрашного мастера убийств! Арес расправился со всеми, кто мог бы поднять армии людей против Урана, и сделал это достаточно быстро. Как раз к тому времени, когда все ингредиенты для приготовления нектара оказались у Урана в руках.

Хрон, нисколько не опасаясь выстрела Ареса, нагнулся и поднял пистолеты. Он проделал это медленно, не спеша. Пальцы коснулись спусковых крючков, надавили на них, передавая начальную силу. Хрон направил пистолеты на стоящего рядом мужчину в костюме. В глазах бывшего бога времени бушевал пожар решимости, раздуваемый все сильнее бурей ненависти.

— Кому ты заговариваешь зубы? — процедил Хрон. — Им? Им это не нужно. Мне? Мне не нужно и подавно. Ты пытаешься убедить сам себя в правоте своих слов, только и всего. Ты хочешь поверить, что мировое господство у тебя в руках, а все остальные остались с носом, ловко обыгранные твоим гением.

Незнакомец не испугался, когда оружие опасно прицелилось в его грудь.

— Ты считаешь, я не прав?

— Не имеет значения то, что считаю я, — ответил Хрон. — Ты совершил свою главную ошибку, придя сюда. Подумал, что оклеветав меня в глазах Коры, сведя меня с Аресом, связал мне руки. Но у меня хватит времени на последний выстрел.

— Позволь узнать, что даст тебе выстрел в меня? — склонил голову набок незнакомец.

— Избавлю мир от новых войн, от передела власти и тирании. Ведь ты смертен, не так ли? Тебе не хватает последнего недостающего ингредиента для приготовления нектара бессмертия — яблок Гесперид, ОТЕЦ.

Мужчина опустил руки, доселе остававшиеся скрещенными на груди, и расправил широкие плечи. А потом достал из кармана пиджака нечто и бросил под ноги Хрону.

Все увидели сверкающее золотом небольшое яблоко.

— Ошибаешься, сын, — последовали слова. — Нектар уже приготовлен.

Хрон нажал на спусковые крючки. Два выстрела прогремели одновременно.

Непонятно почему, но Арес не препятствовал Хрону, когда тот поднял пистолеты и направил в сторону непонятно откуда взявшегося мужчины. Арес понимал, что сейчас Хрон застрелит незнакомца, но отчего-то такой исход казался правильным. Когда Кронос пристрелит этого говорливого болвана, я тут же пристрелю Кроноса, рассуждал Арес. Больше противников среди присутствующих он не видел — Фобос и Деймос контролировали парней, пытавшихся похитить Кору…