После того, как постоянные поставщики новостей — энмарские купцы — принесли вести о том, что состоялась решительная битва между двумя претендентами на имперский престол, все осталось по-прежнему. Если купцы не врут и в самом деле победил Алекиан — он ведь не прогонит с престола Альды своего родственника? То-то и оно. Впрочем, пыла у заговорщиков не убавилось. Они все так же собирались по вечерам в трактирах и до хрипоты спорили о том, что следует поторопиться, пока в Альду не вернулся «злой король». С тем, что следует поторопиться, все были согласны — но по-прежнему ничего не предпринимали…

Наконец однажды в обеденный час к Северным воротам подскакала кавалькада вооруженных всадников. Зелено-коричневые, издалека увидевшие поднятую копытами пыль, заперли массивные ворота.

Передний из вновь прибывших, здоровенный воин в тяжелых латах, осадил коня перед самыми воротами и заорал, задрав голову:

— Эй, отворяйте! Нет больше вашего короля, чтоб ему Гангмар во Мраке башку каждый день откручивал! Сдох Кадор! Открывайте!

— С какой стати, ваша милость, — отозвался из башни один из солдат, — мы вам открывать-то будем? То есть не знамо кому…

— Сдох Кадор! — Так же уверенно повторил рыцарь. — А я — Токс из Болотной Башни, граф доброго короля Ингви. Открывай!

— А верно ли, что его величество Кадор — того?

— Клянусь! Сведения верные — так что открывай!

— Сто келатов, — уверенно отрезал солдат.

— Чего — «сто келатов»?

— Заплатите, говорю, ваша милость, сто келатов — и мы открываем. Да еще клятву мне дайте. То есть именем Гилфинга и всех его блаженных поклянитесь, что король Кадор-Манонг I в самом деле помер. Тогда и служба наша кончится.

— Да где ж я тебе возьму такие деньги, а? Прямо здесь, говорю — откуда у меня деньги?

— А я и не тороплюсь, сэр. Съездите за деньгами…

Таким вот образом сэр Токс из Болотной Башни за сто келатов (впрочем, награбленных им у энмарцев) купил у наемников право вступить в Северные ворота Альды — те самые, в которые так и не смог войти император, простоявший перед ними несколько месяцев со всей своей армией…

Альдийцам, встречавшим самозваного графа угрюмо и настороженно, Токс объявил:

— Я, добрые люди, верно говорю вам, что Кадор убит. А Ингви-демон не объявлялся в Мире — потому согласно древнему закону мы назначим испытания и призовем демона… Альде нужен король!

— Уж не ты ли, сэр Токс, демона-то призовешь? — Осведомился чудовищно массивный и толстый старик, известный всей стране нищий калека с площади у Северных ворот. Тот самый, что прежде был старейшиной цеха кузнецов и похвалялся, что самолично отковал демону Черный Меч.

— Нет, мастер, не я. Для сего опасного дела приглашен мною известный маг и чародей — мастер Ривдинет Энмарец, — Токс кивнул на всадника в своей свите.

Мастер Ривдинет был хмурым тощим мужчиной лет сорока. Из-под его темного плаща свисали полы потрепанного синего балахона.

— А-а, ну понятно… — Протянул толстый нищий. — Сам ты, сэр, разбойник — и с вором-обманщиком связался…

Рыцарь сурово нахмурился, но все же не решился трогать инвалида при всей толпе, ограничился лишь ворчанием:

— Ох, мастер, я вижу, что с тобой ошибся наш Кадор. Ему бы стоило не руку, а язык тебе укоротить, — и тронул коня, направляясь по улице к Альхелле.

Когда ворота и толпа хмурых горожан остались позади, он обернулся к магу и спросил:

— А что, мастер Ривдинет, ты уверен, что весь ритуал у нас пройдет нормально?

— Да, сэр, не извольте сомневаться. Я клянусь вам, что иллюзия будет не хуже, чем у древних чародеев, которые участвовали в выборах прежних альдийских королей. Не беспокойтесь, сэр, я — хороший маг. Я и в Энмаре был не из последних.

— Да? А за что тебя все же изгнали? Или это один из ваших чародейских секретов?

— Да какие секреты… Как раз из-за вашего демона и изгнали. Я стоял на страже в воротах в тот день, когда демон явился в Энмар… И я не узнал его… Знаете, сэр, для меня сделать эту иллюзию — это все равно что отомстить демону!

— Да? А плату ты берешь с меня такую, словно бы наоборот — делаешь это против воли… Впрочем, корона Альды того стоит!

Объявив это, рыцарь гордо выпрямился в седле и поправил подбитый лисьим мехом плащ. Плащ этот был частью добычи, взятой прошлой зимой при разграблении энмарского каравана…