– Нам лучше пройтись пешком по улочкам, – сказал Ник, привязав лошадь к столбу на стоянке для экипажей на краю деревни. – Надо бы все хорошенько рассмотреть. Надеюсь, на вас крепкая обувь?

– При моем отце у меня другой и быть не может, – усмехнулась Лора.

Ник взял ее за руку, и они смеясь побрели по пыльной дороге в глубь деревни.

Да, здесь было на что посмотреть! Лора во все глаза глядела по сторонам. Двери большинства жилых домов и лавок были открыты, и Лора могла заглянуть внутрь, чтобы рассмотреть обстановку. Она с восторгом взирала на китаянок, одетых в яркие одежды, которые занимались хозяйством, готовили что-то или играли в карты.

Мимо проходили взрослые женщины, походка у них была очень странная – они семенили мелкими шажками. Лору это озадачило, но она вспомнила, что китайцы по традиции связывают ноги девочкам, чтобы они ходили именно так. Она сокрушенно покачала головой, проводив их взглядом.

– Что такое? – спросил Ник, заметив это.

– Я вспомнила, что женщинам тут связывают ноги. Ужас! Хорошо, что мой отец не китаец…

– Этот обычай отмирает. Его уже не придерживаются в большинстве мест. Никогда не мог понять, зачем люди нарочно уродуют себя, а потом еще это называют эталоном красоты.

Лора кивнула, согласившись с ним.

– Да, а я недавно читала о вреде корсетов. Автор утверждает, что они деформируют грудную клетку.

Господи, опять она сболтнула такое, чем можно поделиться только с подругами! По неведомой причине с этим человеком она чувствовала себя так раскованно, что могла говорить все, что приходило на ум. А вдруг она производит на него неблагоприятное впечатление своей болтливостью? Но сомнения ее тут же рассеялись – Ник так громко расхохотался, что два китайца-рыбака, проходивших мимо, остановились и в недоумении уставились на него.

Лора успокоилась, и они продолжили экскурсию. В этой незнакомой обстановке ее интересовало все. Она примечала малейшие детали: одежду пестрой расцветки, развешанную для просушки на веревках, волосы, заплетенные в косички у мужчин, странные, легкие с виду рыбацкие лодки на берегу, пагоду в центре поселения, украшенную флажками и китайскими фонариками, игорные залы, где мужчины, женщины и даже дети играли в домино и карты. Вот это последнее шокировало Лору, но она быстро поняла: просто это другая культура и другие законы.

Жители деревни впечатлили ее своей внешностью – желтая кожа, раскосые глаза и экзотическая одежда. Они весьма трудолюбивы и живут неплохо, хотя их жилища богатыми не назовешь. Лоре здесь все очень понравилось.

Они и одной трети деревни не обошли, как Ник объявил, что голоден.

– Где же можно сесть и позавтракать? – спросил он. – Я умираю с голоду.

Лора призадумалась. Больше всего она любила бывать на главном пляже и на мысе Христовых Невест. Но там определенно можно встретить знакомых. Тут она вспомнила о пляже Мосс-Бич.

– Я знаю отличное место, вернее, пляж.

– Надеюсь, оно не в Гроув? Я бы хотел побыть с вами наедине, – сказал Ник, глядя ей в глаза.

Его слова взволновали Лору.

– Нет, совсем не там. Я выбрала такое место, где наверняка не встречу никого, кто бы мог доложить об этом папе, – ответила она.

– А далеко ваш пляж?

– Вовсе нет. Доедем быстро.

– Ну хорошо, – улыбнулся Ник. – Показывайте дорогу. Я в вашем распоряжении.

Она зарделась и опустила глаза. Они пришли к кабриолету, и Ник помог ей взобраться на сиденье. Лоре подумалось, что если доктор Николас Орландо проявляет готовность быть в ее распоряжении, то очень скоро может оказаться ее мужем.

Мосс-Бич оказался идеальным местом для пикника: белый песчаный широкий пляж, огороженный высокими дюнами. Здесь во время отлива хорошо собирать ракушки – можно пройти целую милю в море.

– Здесь самая голубая вода, какую я когда-либо видел, – заметил Ник задумчиво.

Они сидели на стареньком одеяле, взятом из кабриолета, и отдыхали после сытного завтрака.

Лора не могла не согласиться с ним и кивнула.

– Да, но посмотрите! Вода разноцветная – сапфир, изумруд, опал словно растворились в ней!

Ник осторожно взял ее ладонь в свои руки.

– Какое поэтическое сравнение, Лора! Вы случайно не пишете стихи?

Лора, чувствуя тепло его рук, покачала головой.

– У меня нет такого таланта. Единственный вид искусства, доступный мне, – музыка. Я играю на фортепиано.

Ник сильнее сжал ее руку и поднес к губам.

– О, я уверен, вы изумительно играете! – восторженно воскликнул он.

Она едва поняла, что он сказал, потому что прикосновение его губ привело ее в необычайный трепет. Надо что-то сказать, ответить, чтобы не выглядеть дурочкой!