Тут по мостовой прогрохотал экипаж, и за шумом стало трудно разобрать слова.

– Вы должны кое-что понять насчет Ив, сэр Алекс, – прошептала Клер, когда экипаж скрылся из виду.

– Что я должен понять? – спросил Райдер, пытаясь держать свое нетерпение в узде.

– Почему она вовсе не собирается снова выходить замуж..

– Почему? – коротко спросил он, пронзив Клер взглядом.

– Ну… видите ли… хотя лорд Хейден считался блестящей партией, думаю, она была ужасно несчастлива.

– Вы так думаете? – мрачно буркнул Райдер.

– Ну, наверняка трудно сказать, но кое-какие фразы, иногда вырывавшиеся у Ив, нарисовали картину отчаяния.

Райдер мрачно свел брови.

– Надеюсь, вы не хотите сказать, что этот ублю… – Он осекся, не желая говорить гадости о покойном графе. – Этот Хейден унижал ее?

Клер покачала головой:

– Ну, до этого вряд ли доходило. Но Ив промучилась все годы их брака. В этом я не сомневаюсь. На людях Хейден был само обаяние, но с Ив вел себя холодно и бессердечно. Приехав к ней в Хейден-Парк, я подружилась со слугами, и ее горничная кое-что рассказала о том, как тяжко приходилось Ив… как лорд Хейден обращался с ней будто с птичкой в золотой клетке, которую вечно выставляют на обозрение. Требовал, чтобы она постоянно была всегда и во всем безупречна. Примером для остальных леди, идеальной женой и хозяйкой, И все для того, чтобы ему все завидовали. При малейшей ошибке он выходил из себя и устраивал скандалы. – Клер закусила губу. – Вы представить не можете, как ужасно я себя чувствую, зная, какую жертву Ив принесла ради меня… ради всей нашей семьи. Она вышла за лорда Хейдена, только чтобы спасти нас от нищеты. Благодаря Ив я могу позволить себе лондонский дебют и получила щедрое приданое.

– Так вы уверены, что она не выйдет замуж еще раз? – хрипло повторил Райдер.

– Я точно знаю, потому что она сама без обиняков сказала мне об этом. Мы обсуждали мое первое появление в обществе, и когда я упомянула о том, что Ив вполне может найти себе другого мужа, она решительно заявила, что этому не бывать. Мало того, она и в Лондон приехала только из-за меня. Подыскать мне хорошую партию. У меня такое чувство, что Ив безразличны светское общество и все преимущества ее положения. Она предпочла бы жить в деревне и приводить в порядок Хейден-Парк после того, как лорд Хейден практически позволил дому разрушиться.

– И вы все это говорите мне, потому что…

Клер, глубоко вздохнув, пристально уставилась на собеседника:

– Потому что я чувствовала себя обязанной предупредить вас, сэр Алекс. Если намереваетесь ухаживать за ней, делайте это крайне осторожно и осмотрительно. Сказать Ив, что она – именно та, кого бы вы хотели видеть своей женой, – значит наверняка ее отпугнуть.

– Спасибо, милая, – поблагодарил Алекс после небольшой паузы, не подтверждая и не отрицая ее предположения. – Я учту ваше предостережение.

Клер поколебалась, явно желая сказать больше.

– Я просто хотела, чтобы вы поняли, почему сама мысль о другом браке так отвратительна Ив. Именно поэтому она занялась сватовством… чтобы другие молодые женщины не попали в такое же положение. Не выходили замуж по расчету. Особенно я. Ив полна решимости найти мне поклонника, с которым я буду счастлива, потому что сама она не смогла найти счастье. Труднее всего убедить ее расстаться с независимостью, особенно теперь, когда она в полной мере познала, что это такое. В браке обычно вся власть у мужа, а Ив больше не хочет быть беспомощной жертвой.

– Понимаю, – тихо сказал Райдер.

– Понимаете ли, сэр Алекс? В таком случае, может, поймете, почему я предложила попросить Ив помочь вам найти подходящую партию.

– Вы это серьезно?

– Серьезнее не бывает. Сама я считаю, что это наилучший выход. Если Ив поставит себе целью найти вам невесту, она не сможет избегать вас. И не будет считать вас угрозой своей свободе.

Брови Райдера взлетели вверх.

– Вы считаете меня угрозой?

Робкая улыбка осветила лицо Клер.

– Вы должны признать, что характер у вас… весьма твердый. И вы привыкли добиваться своего. Конечно вы никогда не станете угнетать Ив, как делал лорд Хейден, но она слишком пуглива, чтобы дать вам шанс доказать это.

Губы Райдера дернулись в сухой улыбке хотя ему было не до веселья.

– Нужно дать Ив время узнать вас получше, – продолжала Клер. – Уверена, что рано или поздно она узнает и полюбит вас, как я и Сесил.

Стащив с головы цилиндр, Райдер в отчаянии провел рукой по волосам.

– Хотите, чтобы я играл с Ив? – констатировал он.

– А иначе ничего не получится. Она просто не подпустит вас ближе и не позволит ухаживать за ней.

Райдер судорожно сжал кулаки и уставился в даль.

– А сейчас, – сказала Клер, прерывая течение его мрачных мыслей, – мне лучше вернуться в дом, иначе меня станут искать и удивляться, куда я делась. Но пожалуйста… пообещайте, что вы хотя бы подумаете о том, что я сказала, сэр Алекс.

– Обязательно, милая, – выдавил он, заставив себя взглянуть на Клер. – И я глубоко ценю вашу заботу.