За годы, проведенные в школе, Стаден повидал немало, но еще никогда не был свидетелем смерти чоя. Он унес труп, как приказал ему Бриад, уложил его в наземную капсулу и отправился в порт. Экипаж заритов наблюдал за ним с любопытством и тревогой, подергивая меховыми щеками, когда он перенес труп на корабль и стал ждать загрузки в люк.

Один из заритов потрогал его за ногу.

— Куда это вы его везете?

И в самом деле, куда? Бриад так и не сказал ему. Стаден вяло размышлял, не будет ли лучше отвезти труп домой — Стаден не был дома уже много лет.

— Не знаю, — рявкнул он в ответ. — Не лезь не в свое дело.

Уши существа порозовели.

— Слушаюсь, — он сморщил остренькую мордочку и отвернулся.

Некоторое время Стаден наблюдал за работой экипажа, потом уложил неподвижное тело в главный пассажирский салон, и только когда вспомнил о том, что это мертвец, редкие волосы Стадена цвета соли с перцем зашевелились вокруг рогового гребня. Он навел на труп фонарик и обнаружил, что рука выбилась из одеяла и мешка так, что виднелась манжета формы со знаком летной школы Голубой Гряды. Стаден происходил из простолюдинов и всегда считал, что в школе Голубой Гряды учатся только самые лучшие.

Зариты просигналили ему, что закончили подготовку. Стаден прошел в кабину, запустил двигатели и вывел корабль на неприметную орбиту, а там перевел его работу на автоматический режим и включил связь, ожидая сигнал Бриада. Он немного почитал, поиграл в компьютерную игру, поупражнялся на тростниковой флейте. Постепенно он отвлекся от мыслей о мертвеце в пассажирском салоне.

Стаден никогда не был особенно одаренным. Его способности, как чоя из Дома и как тезара, были строго ограничены. Но сейчас его бахдар мерцал от присутствия чужого на корабле.

Он поднялся и беспокойно направился в салон. Тело казалось по-прежнему неподвижным. Кровь пропитала мешок и начала просачиваться сквозь одеяло, оставляя на нем пурпурные пятна.

Даже будучи мертвым, тезар обладает некой силой, пока эта сила не передана Вездесущему Богу — так, по крайней мере, говорили Прелаты. Сила, покоящаяся в них, дается извне и может быть взята обратно. Но тут Стаден задрожал от мысли: обидится ли Вездесущий Бог, если нуждающийся возьмет себе немного силы?

Он знал, что это можно сделать. Он понял, как происходит передача сил в процессе связи. То, каким образом люди очищали и восстанавливали истощенный бахдар — другое дело. Но, насколько ему было известно, на бахдар мертвеца, лежащего перед ним, никто не претендует — кроме Вездесущего Бога. А у того уже и так достаточно силы.

Стаден приблизился к телу. Ему пришлось собраться с силами, волоски на его руках встали дыбом. Но желание очутиться снова дома и невозможность совершить полет через Хаос победили. Он отвернул угол одеяла, положил руку на лоб мертвого чоя и раскрыл его целиком.

Рука мертвеца метнулась к его горлу и сжалась, прочная, как стальной провод. Глаза открылись — живые и гневные.

— Дай мне что-нибудь, чтобы остановить кровь, — прохрипел мертвец. — А потом молись, чтобы я позволил служить мне подольше.

Беван проснулся в гнезде. Ему пришлось согнуть руки и ноги, чтобы приспособиться к его размерам. Сухие листья и трава запахли сильнее, шурша под его телом, когда Беван распрямил ноги, свешивая их за края гнезда, и с наслаждением потянулся, расправляя застывшие в неловком положении мускулы.

Он оглядел коттедж из необожженного кирпича и соломы, в котором находился — приятный домишко, где пользовались только небольшим количеством солнечной энергии для поддержания тепла. Предметы, висящие на стенах, были либо незнакомы Бевану, либо в лучшем случае слишком примитивны. Он зевнул, и зевок прозвучал как сигнал тревоги.

Немедленно комната наполнилась пушистыми телами с широко открытыми глазами.

Они покормили его только после того, как дали осмотреть сани на батареях, которые собирались ему предоставить. Сани были отремонтированы с помощью самодельной проволоки и гвоздей, и Бевану оставалось только гадать, не повреждены ли основные системы, но запустить сани удалось сразу же.

Значит, их отдадут ему в подарок. А пока он уселся на табурет, слишком низкий для его роста, и принялся уплетать тушеные овощи и странные лепешки, благодаря заритов за помощь.

Старший из заритов, с седыми пушистыми щеками, кивнул в ответ.

— Мы всегда помогаем, когда можем. Повелители звезд добры к нам — но мы знаем, что они берут столько же, сколько дают.

Беван застыл с ложкой в руках.

— Что вы имеете в виду?

Старший зарит указал на свою дочь, которая возилась с кухонной утварью.

— Она вышла замуж, не послушав их рекомендации. Когда подошло время, они пришли и забрали ее детенышей прежде, чем они родились. Это случилось здесь. Повелители мудры, да — но ее детеныши были здоровыми. Я видел трупы. Почему же тогда они заставили ее отдать их? Почему этот брак был нежелательным?