— А мне больше нравится натуральные продукты! — признался сенатор, подзывая к себе жестом ещё одного помощника. — И я не поленился захватить бутылочку самого дорогого и почитаемого напитка во Вселенной. Нет, нет, это не ЖМАХ. Просто один из лучших ликёров созданных разумным существом за всю обозримую историю.

В этот момент на стол поставили два подноса. На одном стояло пятнадцать бокалов, как раз по количеству сидящих за столом, а вот на втором нечто, очень напоминающее зачахший росток дерева. С утолщением в корневой системе. Судя по реакции присутствующих, всем довелось лицезреть небывалую редкость. А владелец этой редкости, улыбаясь, стал рассказывать:

— У нас ещё есть время, поэтому я позволю себе маленькое отступление, и опишу сам процесс создания этого напитка. Мои друзья его прекрасно знают, а вот нашим гостям будет интересно. То, что вы видите, совсем не дерево, а живой организм. Вернее он был когда-то живым. Существо это живёт на планете с силой притяжения примерно в четыре раза превышающей вашу, земную. И очень подвижно в процессе своего становления и развития. Питается исключительно местными желудями, не приживающимися ни в одном месте Вселенной. Когда они доживают до пика своего развития, а это возраст девяти лет, надо его немедленно выловить. Если сделать это чуть раньше, напиток сгниёт. Если чуть позже — не успеет вобрать в себя полный букет ароматов. Животное ловят, парализуют и помещают в питательный раствор только корнями. Продолжая в то же время подкармливать специальными бактериями верхнюю часть тела. Через два года ему вводят во внутрь определённое количество спиртововинной смеси и топят в нескольких сортах мёда и воска. И там это существо лежит ещё пять лет. Полностью ссыхаясь наружно, превращая свои живые ткани в твердую и непроницаемую для всего древесину. И только тогда вывозится для продажи со своей планеты.

Возникла пауза, в которой я решил высказаться:

— Не слишком ли это хлопотное производство?

— Когда вы его попробуете, то поймёте бессмысленность своего вопроса! — Сатерниус бережно взял деревянный черенок в руки. — Обратите ещё на одну немаловажную деталь. На её усовершенствование ушли тысячелетия. Видите здесь вверху три веточки? Два большие и маленькую? Она находится как бы под защитой больших. Так вот, вовнутрь вы её не сломаете! Никак! Разве с повреждением всей ёмкости. А вот наружу: взгляните! — он поддел пальцем маленькую веточку и потянул на себя. Чуть прогнувшись, веточка легко треснула, открыв небольшое отверстие. И бокалы стали тут же наполняться на треть. Видимо сенатор прекрасно знал вместимость когда-то живой бутылки, так как у всех было почти поровну. Помощники тут же поставили бокал перед каждым сидящим. — А теперь попробуем и оценим высокое искусство.

И первым пригубил напиток. Все последовали его примеру. Даже Моб и Пардус не отказали себе в удовольствии. Мне ликёр вначале просто обжёг гортань, но уже через несколько секунд внутри появилось приятное, согревающее жжение. Оно постепенно стало скрашиваться освежающими дыхание вспышками, которые становились всё чаще и чаще. В голове зазвенела дивная мелодия незнаной доселе эйфории, а в глазах заплясали разноцветные, перемежающиеся радуги. Это продолжалось минут пять, и всё это время я сидел не двигаясь, чувствуя огромное удовольствие каждой клеточкой своего тела. Подобное происходило со всеми: все сидели с такими же счастливыми и довольными лицами. Вот только Вовчика я знал как облупленного! И он явно притворялся! Только показывал, что счастлив и доволен. Он это умеет! Но меня не проведёт! Опять что-то задумал? Или заметил? Вот бы у него спросить незаметно! Но повода с ним уединиться найти не удавалось. Пойти в туалет? Так ведь и там может быть камер понатыкано! Подумав об этом, я, почему-то покраснел и застеснялся. Вот уж, никогда не знаешь, что взбредет в голову! Да и сенатор заметил моё состояние, забеспокоился:

— Евгений! Вам не понравился напиток? — и столько заботливости было в его голосе, что я даже не пытался скрыть причину:

— Нет, что вы! Ликёр бесподобен, Мне просто представилось, что здесь в туалетах стоят камеры и всё фиксируют. Как-то непривычно….

— Да вы что! Такого у нас не принято! Интим у нас свят и любой имеет право в этом удостоверится. Думаете трудно? Да каждый может потребовать прибор и проверить любое место в своей квартире на наличие снимающих приборов. Спросите у кого угодно!

Он развёл руками, и все сидящие за столом закивали с умным и серьёзным видом в знак согласия. Даже улыбки ни у кого не вызвала моя обеспокоенность. Что показалось мне странным. Ведь хотелось обговорить качество выпитого, обменяться впечатлением. А тут проза жизни. Может быть, я опьянел? И в ту же секунду я ляпнул:

— Кажется, я пьян….

— И я немножко…. — по лицу Пардуса разлилась такая умиротворённая улыбка, что он показался самым милейшим человеком в мире.

— Зато, какое приятное воздействие! — мечтательно протянул Моб, глядя на своего конкурента с чисто братской любовью. — Вы просто молодец, что догадались угостить нас этим божественным напитком. В следующую нашу встречу — я угощаю!

— Другой бы спорил, но я уважаю слово друга! А данное слово, в наших кругах, стоит также как и личная подпись. — Сатерниус дождался, пока стихнет гул одобрительных голосов, и переключил всё своё внимание только на Вовчика. — У вас на Земле совсем другие понятия чести. И без правильно оформленной бумаги никакие серьёзные дела не решаются. И личная подпись скрепляет всё! Что ж, весьма похвально! Поэтому я и решил дать вам на подпись контракт, оформленный по всем правилам!

Он взмахнул рукой, подзывая очередного помощника, и в эту паузу попытался вклиниться Моб. Наморщивши лоб, он глупо спросил:

— А почему мы молчим?

— Потому что друзья должны поддерживать друг друга всегда и во всём! И при подобных собраниях следует неукоснительно соблюдать полную тишину. И отвечать только на мои вопросы. Это весьма содействует плодотворной работе! Ага! Вот и контракт! Вам он понравится с первого момента! Стоит его только взять в руки. Господин Владимир, имею честь предоставить давно вами ожидаемое соглашение!

Пока он протягивал несколько плотных, с цветными вензелями листков моему другу, я подумал: «Какой же всё-таки этот Моб невоспитанный! Не знает простых правил приличия. А сейчас как себя ведёт? Дёргает со всей силы за нос! Стыдно! А ещё столп общества!»