Светлан молчал, кусая губы. Его трясло от ненависти, мысли метались. Как мальчишку – вокруг пальца! А он-то старался, героя из себя корчил… Кукла! Колдун за ниточки дергал, а ты и рад… Добился! Помог прорваться к трону маньяку-властолюбцу, за спиной которого – Паук-колдун… Куда как весело!

– И необременительная это дань, – говорил тем временем старичок. – Дюжина девчонок в год для такой страны – пустяк, мое покровительство дороже стоит. А я многое могу: и погоду устроить, и злодеев отвадить, и мор отвести. Всех ублажу, не сомневайся, это же мне самому на руку. Или ты за принцессу опасаешься? Да бог с тобой, забирай ее и делай, что хочешь, – заслужил. На что она мне теперь, когда я королевством владею? Хочешь, я…

Оттолкнувшись от кресла, Светлан прыгнул на колдуна, на лету выхватывая кинжал. Но клинок пронзил пустоту, старик исчез. Светлан крутнулся, озираясь. Колдун стоял в дальнем углу комнаты и укоризненно качал головой.

– Ай-яй-яй, – сказал он. – Я-то хотел с тобой по-доброму…

Светлан бросился на колдуна, но тот снова пропал и продолжал с другого места:

– Напрасные старания, витязь, поверь старику. Не страшен ты мне, силу только зря тратишь. Много ее у тебя, так ведь есть и посильнее. Колдовству ты плохо поддаешься, мне ли это не знать, но сила силу ломит. Давай по-хорошему, а?

Светлан тщетно пытался подавить ярость.

– Просчитался ты, колдун! – заговорил он негромко. – Лихо все разыграл – как по нотам, но в конце глупость сморозил, перевыпендривался. Не уйду я теперь, не надейся. Герцога я скину, тут моих сил хватит. И до тебя доберусь – не сейчас, так позже. Ошибся ты!

– Эх, витязь! – вздохнул старичок. – Это ты ошибаешься и, кажется, непоправимо. А я и такой поворот предвидел – рассчитал, как ты говоришь. Последний раз спрашиваю: уберешься без скандала?

– Выкуси! – рявкнул Светлан.

– Ну, воля твоя, – кротко сказал старик и повернулся ко входу. – Гробби! – позвал он. – Иди сюда, сынок.

Пол задрожал под тяжелыми шагами, из темноты коридора выдвинулась чудовищная фигура. Пригнув голову, исполин вступил в зал. Анджелла сильно польстила Светлану, назвав его великаном: в этом росту было за три метра, а вес – никак не меньше тонны.

Человекоподобная махина неторопливо приблизилась, остановилась рядом с колдуном. Грубые черты огромного лица были равнодушны и странно неподвижны, в руках игрушками зажаты меч и кинжал, в которых Светлан с содроганием узнал свое сверхоружие рукопашного боя.

– Ну, как? – ехидно спросил колдун – рядом с великаном он казался гномом.

– Выкуси! – повторил Светлан упрямо.

– Гробби, малыш, – сказал старичок ласково. – Этот человек мне мешает, убей его!

И что-то жалостливо бормоча, отошел в сторону.

Великан вздохнул, будто пробуждаясь, огляделся и двинулся на человека. Для пробы Светлан бросил в него кресло. Стремительный взмах меча – и оно разлетелось в щепки. Светлан попятился. Великан сделал еще шаг и занес руку с мечом.

– Х-ха! – выдохнул он, и меч обрушился вниз. Светлан метнулся в сторону.

– Х-ха! – сбоку на него уже летел кинжал. Светлан опять увернулся.

Ноги Гробби переступали неторопливо, но руки были проворны и неутомимы. Меч непрерывно летал вверх-вниз, сокрушая подвернувшуюся мебель, не давая Светлану ни секунды передышки. И продолжаться долго это не могло.

Пригнувшись, Светлан проскользнул под мечом так близко, что тот ободрал ему плечо, и ударил снизу. Но металл зазвенел о металл: Гробби успел подставить свой кинжал. Противники застыли, окаменев в напряжении. Одной рукой Светлан вцепился в толстое, как бревно, запястье гиганта, не давая подняться мечу, второй давил так, что мышцы сводило от боли. И не мог сдвинуть эту глыбу, пересилить исполинские мускулы.

Великан вдруг качнулся, вырвав руку из слабеющих пальцев Светлана, и с размаху ударил его кулаком в бок. Светлана швырнуло на пол. Перевернувшись на спину, он увидел падающий на него с высоты меч. Вскинув навстречу кинжал, Светлан ухватился левой рукой за лезвие, напрягся. Чудесный клинок выдержал страшный удар. Устояли и руки, только перчатка лопнула, из ладони брызнула кровь. Мгновенно Светлан перекатился в сторону, вскочил на ноги. И вовремя – в пол уже вонзался на всю длину кинжал Гробби.

Светлан задыхался, сил оставалось немного. А Гробби все так же неудержимо пер вперед, работая руками, как заведенный. Развязка надвигалась, и, наверное, лучше было бы ее приблизить. Пока усталость не лишила тела резвости, а сердца – ненависти.

Собравшись с духом, Светлан шагнул навстречу великану, снова скользнул под меч, отбил кинжал кинжалом, изо всех оставшихся сил нанес Гробби удар ногой в пах. И сразу отпрыгнул. Великан пошатнулся, издав оглушительный рев ярости и боли, слепо ударил перед собой обеими руками, снова взметнул над головой оружие. Светлан рванулся к исполину, выбросил вперед кинжал. Полуметровый клинок погрузился до рукояти в необъятную грудную клетку. Вырвав кинжал, Светлан отскочил.