Они хотели праздновать, и она им разрешила. Морские пехотинцы и ученые весело болтали, размахивая небьющимися кружками. Из-за маленького размера помещения они буквально сидели друг у друга на голове. Это был хороший способ разрушить лед недоверия.

– Выпьете, суперинтендант?
– спросила Линдсей.
– Однако, боюсь, у нас есть только кофе. Варево Эдди так еще и не забродило.

– Я - пас, - объявила Шан.
– Все тут?

– Да. Хорошо, что и вы к нам присоединились.

– Похоже, настало время провести краткий брифинг.
– Шан даже не пришлось повышать голос. Стоило ей произнести эту фразу, как шум мгновенно стих, все повернулись в ее сторону.
– Может быть, все попытаются сесть. Это может занять какое-то время.

Столы тут были такие же, как в общественной столовой. Шан встала в конце одного из них, так чтобы не говорить со сгорбленными спинами. Ей необходимо было видеть их реакцию. «Похоже, мне и в самом деле предстоит сделать нечто важное». Однако она так и не смогла сообразить, как бы помягче преподнести новости. И тогда она решила броситься головой в омут.

– Я хочу сообщить вам, что мы в любой момент можем вступить в контакт с внеземным разумом, - объявила она и, отступив, прислонилась к переборке, сложив руки на груди.
– Я должна сообщить вам, что три инопланетных правительства имеют виды на эту планету. Говоря «инопланетное правительство», я подразумеваю три цивилизации инопланетян.
– Шан внимательно следила за лицами собравшихся. Баренкоин побледнел, Луиза Гальвин и Вани Паретти напряглись. Эдди Мичаллатскривился. Он был уже готов задать вопрос.
– На данной стадии любой первый контакт, если таковой вообще состоится, должен проходить в присутствии кого-то из колонистов. Пока мы не получим больше сведений, мы станем придерживаться правил и не станем покидать лагерь без эскорта… Как только я узнаю больше, я сообщу вам.

Наступила заранее предсказуемая пауза. Она затянулась много дольше, чем ожидала Шан. Все это время суперинтендант старалась не встречаться взглядом с Эдди, иначе брифинг мог тут же превратиться в пресс-конференцию. Однако первым нарушил тишину не он. Неожиданно Мухан Райат поднял руку. Он аж дрожал от волнения. На мгновение Шан представилось, что она ведет урок в классе робких и послушных детей. Кивнув, она позволила Мухану Райату говорить, одновременно удивляясь тому, насколько ей удалось запугать их всех.

– Вы знаете, с какого сорта инопланетянами мы имеем дело?
– спросил Райат.

– Одна из рас - подводные жители. Две другие - нет.

– Ничего себе…

Наконец Эдди вновь открыл рот:

– Что вы имели в виду, когда сказали, что они «имеют виды на эту планету»?

«Никаких колебаний». Разве сейчас не самое подходящее время упомянуть о уничтоженном поселении исенджи!Нет.

– Подводные жители - уроженцы этой планеты. Другие имеют территориальные претензии, третьи - поддерживают хрупкий мир в роли миротворцев. Если вы выйдете из модуля и посмотрите на луну этой планеты, когда она взойдет, вы увидите их дом.
– Она подумала о дикой местности на том месте, где некогда был город исенджи.
– Я почти ничего не знаю о них, однако можете быть уверены, в тот миг, как они решат, что мы чем-то оскорбляем их, нас мигом отсюда уберут.

– Думаю, вы знаете много больше.
– Райат уже возглавлял список людей, раздражающих Шан.
– Много больше, чем говорите нам.

– Я знаю лишь то, о чем мне рассказал Джош Гаррод.

– А мы можем потребовать, чтобы с нами самими вступили в контакт?
– спросила Гальвин.

– Я уже сделала это, - ответила Шан.
– Если представители инопланетян согласятся, я вступлю в контакт.

– Скажите, Шан, вас обучали, как вступать в контакт?
– поинтересовалась Хагель.

– Нет.
– Первое дружеское обращение. Для всех них она была боссом, суперинтендантом, Франкленд. Шан - так звали ее только близкие друзья или любовники. Никто из этих людей не имел на это права.
– А вы, доктор Хагель?

– Нет.

– Тогда мне придется действовать сообразно обстоятельствам.

– Мы можем продолжать работать согласно нашим предварительным планам?

– Да. Внутри периметра колонии. Он очерчен достаточно четко. За его пределы вы будете выходить только в сопровождении колонистов, и случится это только тогда, когда я дам на это свое разрешение. И дело тут вовсе не в вооруженной защите. Нам необходимо иметь в команде кого-то, кто бы знал местные условия и мог помочь советом во время установления контакта. Естественно, в обмен на это нам придется выполнять определенные работы для колонистов. Они не могут позволить себе на долгое время отвлекаться от полевых работ.

– Боже, - прошептал Месеви, закатив глаза.

– Кроме того, это - именно то, что не стоит обсуждать в их присутствии.
– Шан повернулась к Линдсей.
– Какие-то проблемы?

– Думаю, стоит установить защитный периметр.

– Хорошо. Но только чтобы поднимать тревогу.
– Это воспрепятствовало бы любым несанкционированным экскурсиям. Шан беспокоилась об этом больше, чем о возможности реального нападения.
– Никаких ответных контрмер.

– Я думала…