Но ведь я уже неоднократно упоминал, что в пророчества не верю.

"Я прощаю тебе всю ту боль"... М-да... Вознамерившись все же распутать этот клубок и зацепившись за эту фразу, я несколько часов перебирал в памяти все свои многочисленные грешки и ошибки только для того, чтобы еще раз убедиться в том, что народу Призраков (как, собственно, и его ближайшим родичам - ллорвасианам) я никаких особо каверзных бед не чинил. Более того, во многом благодаря именно моим стараниям закончилась кровопролитнейшая Смутная Война, которая вполне могла бы уничтожить расу Призраков вовсе (хотя это и далось бы Альянсу очень и очень не просто, а после победы добрая половина рас-победителей Галактики впала бы в неуправляемое варварство). Так что...

Короче говоря, я так ничего и не понял.

Что за ерунду сказал мне напоследок Ши`кан? И не выжил ли он из ума на склоне лет?

Именно эти вопросы занимали меня больше всего, в то время как мой маленький космический кораблик со скоростью триста пятьдесят тысяч микропрыжков в секунду приближался к мертвой планете, носившей вполне подходящее ей имя Тень.

Планета Тень, некогда являющаяся приемной родиной расы Призраков, встретила меня радиоактивным дождем, грохотом пробудившегося неподалеку от моей бывшей базы вулкана и огромным разочарованием с погодными условиями никак не связанным.

Если вы думаете, что до недавних пор не имевшее аналогов в Галактике ценнейшее научное оборудование, оставленное без присмотра на три с лишним сотни лет по-прежнему меня дожидалось, то вы глубоко заблуждаетесь. Неприятные атмосферные явления вроде постоянных гроз, высокий уровень радиации и как следствие необходимость работать в скафандрах, землетрясения, вулканы и другие тому подобные мелкие радости планеты Тень, вне всяких сомнений входящей в десятку самых отвратных планет данного сектора, не помешали расхитителям чужой собственности сделать свое черное дело. Их не остановили даже установленные на орбите планеты пси-излучатели и маяки, чьими обязанностями являлось предупреждение незваных гостей о возможных последствиях их необдуманных действий. Их ничто не остановило...

Мрачно глядя на выломанную дверь, развороченные крепления в тех местах, где некогда стояли приборы, и валяющиеся на полу всяческие обломки, я грешным делом сначала подумал о том, уж не разыскать ли мне того поганца, который это все сделал и не поучить ли его на досуге хорошим манерам?..

Однако, немного подумав, я все же отказался от этой неблагодарной идеи. Ладно уж. Что сделано, то сделано. Нет смысла вершить возмездие и тем самым терять свое драгоценное время зря. Ведь если судить по насквозь проржавевшим креплениям вывороченных приборов и успевшим зарасти толстенным слоем вулканической пыли выжженным пятнам, оставшимся после посадки неподалеку от моей лаборатории чужого космического корабля без сомнения принадлежащего похитителю, тот, кто разворовал мои научные инструменты, наверняка давным-давно состарился или (что в принципе вовсе не исключено) уже успел отдать Богу душу. Зачем мне его искать? Только для того, чтобы предъявить его ничего не понимающим потомкам счет к оплате?.. Да и все равно это оборудование уже устарело.

Вдоволь поскрипев зубами и оббежав пару раз вокруг своей разоренной лаборатории, я успокоился и, махнув рукой, за несколько месяцев полностью восстановил свою научно-исследовательскую базу. После чего сразу же приступил к работе.

А сделать мне предстояло очень и очень многое...

Кстати, для тех, кто еще не понял, о чем идет речь, и каким образом я задумал перевернуть Вселенную, поясняю: мои дальнейшие планы включали в себя практическое осуществление так называемой Теории Великого Пробоя, о которой я, по-моему, неоднократно уже упоминал раньше. Хотя, пожалуй, кое-что не мешало бы повторить еще раз. Во всяком случае, я думаю, что хуже от этого никому не будет.

Теория Пробоя - это детище Теории Силы (или, как ее еще иногда называют, Теории Рро`фласа) и ее прямое следствие. Не вдаваясь в ее довольно сложное математическое обоснование, я скажу только то, что теоретически она открывает перед всеми без исключения разумными существами Вселенной возможности почти неограниченные. Почему я говорю "теоретически"?.. Да потому что на практике воплотить ее не удалось пока еще никому, хотя в свое время попыток было предпринято предостаточно. Но, к величайшему сожалению всей Галактики и Гильдии Ранговых в особенности, каждый раз что-нибудь да срывалось. Причем чаще всего причина провала крылась в нехватке мощности или недостаточной концентрации Силы в точке зарождающегося Пробоя. Ни один генератор Силы не способен был дать достаточное количество энергии. Ни один Хранитель (и даже круг Хранителей) не мог обеспечить надлежащей плотности Силового потока...

А между тем, в высших кругах Гильдии с некоторых пор стала весьма и весьма популярной некая прелюбопытнейшая теория. Если отстраниться от ненужных в данный момент деталей, то она повествует о том, что именно осуществленный в былые времена Великий Пробой и привел к исчезновению из Вселенной легендарной цивилизации Древних, чьи следы в виде непонятных развалин или похожих на выеденные червяком яблоки планет, некогда богатых полезными ископаемыми, попадаются исследователям то тут, то там. Считается, что Древние, достигнув некой определенной ступени развития, сумели провести Великий Пробой, что привело к переходу их расы (или сообщества рас наподобие нашего Альянса) на следующий этап бытия, тем самым освободив Галактику (которая, по сути, является не более чем колыбелью для молодых цивилизаций) своим непосредственным наследникам. То есть всем нам.

Причем, если судить по некоторым дополнительным фактам (в частности по наличию именно четырех уровней стабильности Силы в нашем измерении), довольно неплохо стыкующимся с самой Теорией Пробоя, перед цивилизацией Древних была еще одна цивилизация - Еще Более Древние. А перед ней еще одна - Самые Древние (существование их еще более ранних предшественников - СуперДревних, живших на заре Вселенной, в отличие от предыдущих рас уже считается явлением недоказанным и, если говорить начистоту, делом вообще весьма сомнительного содержания)...