Я сам все испортил. Я сам, своими руками, убил нашу любовь... Хотя какая это была любовь? Одна только видимость.

Еще раньше я заметил, что она, любимая, дорогая и ненаглядная мысленно не до конца для меня открыта. Такое впечатление, будто было в ее жизни что-то такое, о чем не следует не то что говорить вслух, но даже и думать. Некая аномалия в мыслительной деятельности, смысл которой от меня упорно ускользал... Нет, она никогда меня не обманывала. Даже в мыслях. И я ей, безусловно, верил. Она и на самом деле любила меня. Горячо и беззаветно. Так же, как и я ее.

Но эта непонятная странность... Такое впечатление, будто моя любимая некогда побывала под глубоким гипнозом и некто не слишком заботливый и добросовестный прошелся по ее мозгу в шипастых ботинках. Честно говоря, я даже не думал, что за этим довольно-таки грубым вмешательством могло скрываться что-то не слишком приятное. Да и что тут говорить: я был уверен, что эти следы - результат какой-нибудь терапии или чего-то такого подобного, проведенной не слишком квалифицированным доктором.

Я решил разобраться в происходящем. Ради ее же блага. Я не мнил себя слишком уж великим знатоком психиатрии, но уж всяко мог бы поправить кое-что, сделанное тем мясником. Во всяком случае, я избавил бы ее от головных болей (а голова у нее в последнее время болела довольно часто).

Короче говоря, я руководствовался самыми что ни на есть благими целями.

Я погрузил ее в легкий транс и начал...

О, боже мой... И зачем я только это сделал? Я погубил наше счастье. Пусть оно было всего лишь иллюзией, но мне все равно было очень больно его терять.

Проводя обследование, я обнаружил нечто весьма и весьма странное. Количество информации в памяти девушки двадцати с небольшим лет отроду никак не соответствовало ее возрасту. Такое впечатление, будто имела места такая необычная и очень редкая штука, как двойная память. Или успешно излеченная еще в детском возрасте шизофрения. Во всяком случае, мне стало понятно, с какой целью были заблокированы некоторые участки ее мозга.

Можно было завязывать со всем этим исцелением и не бередить малышке душу, но какой-то черт все же дернул меня засунуть свои щупальца в один из таких заблокированных участков. Наверное, это подал голос тот самый инстинкт Хранителя, который я успешно игнорировал в последние полтора года, а тут почему-то внял его отчаянному призыву...

То, что я обнаружил, повергло меня в шок.

Потрясенный до глубины души, убитый и раздавленный, я никак не мог в это поверить, снова и снова проникая в подсознание той, которую я любил, и той, которая любила меня.

Она, эта хрупкая и нежная девушка, на деле оказалась самой настоящей матерой хищницей. Агентом разведки. Шпионкой, которая мостила дорожку к моему сердцу с целью в конечном итоге прибрать к рукам всю мою мощь перворангового.

Те, кто ее готовили, знали свое дело. Даже мастерски владея телепатией, я не смог учуять подвоха... Потому что его и не было. А была та самая одинокая девочка-студентка, чей психопрофиль вколотили в мозг этой женщины, полностью подавив ее былую личность. И ведь она пошла на это добровольно, прекрасно зная, что вряд ли когда-нибудь сможет избыть из себя чужие искусственно наведенные воспоминания.

Какая жертвенность, какой патриотизм... Принести в жертву свое тело, свою сущность и даже свою душу ради призрачного шанса захомутать одного из Хранителей. И ведь не одна она пошла на такой шаг... Были и еще... кандидатки. Просто им не повезло - я их просто не заметил в свое время. Домохозяйка. Уборщица. Продавщица. Жена какого-то несуществующего миллионера. Проститутка... Студентка. Разные женщины. Разные судьбы. Разные психопрофили. Но каждая из них готова была полюбить меня. Ведь они не могли иначе.

Поразительная штука - гипноиндуктор. Дает воистину невероятные возможности. Десяток проводков, парочка микросхем, импульсная катушка излучателя. Эти куски металла и пластика ничего не стоят по отдельности, но, собравшись в единое целое, обретают способность править человеческими душами.

В тот момент, когда я все это осознал, я был попросту смят. Раздавлен. Я умер в тот момент. Не физически, конечно. О, нет. Умерла всего лишь моя душа. Даже боли почти не было. Просто как-то вдруг пусто стало и холодно.

И тогда я закричал. Истошно. Громко. Отчаянно. Безнадежно. И совершенно беззвучно.

В одночасье проснулись и испуганно взвыли все кошки в округе. На несколько минут в радиусе десяти километров было полностью заблокировано радиовещание на всех частотах, погасли фонари на улицах, сошли с ума все компьютеры... Мой безмолвный вопль всколыхнул даже поверхность Океана Силы. Немного. Совсем чуть-чуть по Вселенским масштабам. Но вполне достаточно, чтобы любой детектор Силы (если бы таковой каким-то образом оказался в пределах Солнечной Системы), неизбежно засек бы это самое возмущение.