В этот момент Элеонора наконец заговорила:

— А теперь послушайте, что я придумала. У нас будет помолвка, а потом состоится венчание. — Немного помолчав, королева с усмешкой продолжала: — Алерия, ты выйдешь замуж за Рейнарда еще до завтрашнего восхода солнца.

Лазурные глаза засияли так, что казалось — солнце брызнуло из-за туч. Но тотчас сгустились облака сомнения.

— Но как же? Вы ведь говорили, что не в силах изменить планы короля?

— Я их и не изменю. — Ответ Элеоноры ничего не прояснил, и девушки в замешательстве переглянулись. Королева же тем временем продолжала: — После заключения брака его можно расторгнуть только в силу чрезвычайных обстоятельств: или в случае близкого родства, или если вы раньше уже дали слово. К вам с Рейнардом все это не относится. К тому же расторжение брака — удовольствие дорогое, и я сомневаюсь, что Генрих пойдет на расходы только из-за того, чтобы увидеть тебя замужем за графом.

Алерия без возражений приняла решение королевы. Но Несса попыталась навести порядок в хаосе мыслей, попыталась понять, что же все-таки задумала королева. Элеонора убеждена, что Генрих преследует вполне определенные цели, но она обещает свадьбу и помолвку и говорит, что не изменит планы Генриха — во всем этом было что-то зловещее.

— А как же граф? — сиплым шепотом спросила Несса — горло перехватило удушьем.

— В самом деле, как же граф? — усмехнулась Элеонора. — В письме Генриха не указано имя невесты!

Сердце Нессы гулко забилось — ей показалось, что она поняла, что задумала королева.

— Только не заявляй, что ты рвешься посвятить себя Богу, — сказала Элеонора. — Ты слишком долго тянула с принятием обета, и это доказывает отсутствие религиозного рвения. Если бы в разговоре с тобой я не убедилась в том, что ты хочешь мирской жизни, я бы не стала изобретать такое решение проблемы, которую ты же и поставила передо мной.

Итак, их утренний разговор состоялся не случайно. Ну что ж, неудивительно — Элеонора ничего не делает без какой-либо определенной цели. Но королева права: она, Несса, сама обратилась к ней — по вдохновению свыше, в котором не смела сомневаться. И все же… Не давая себе времени задуматься, Несса спросила:

— А если граф не захочет? — Ведь она плохая замена красавице Алерии: красавца графа ждет разочарование.

— Если ему нужен Суинтон, а я подозреваю, что именно это — цель Генриха, то после венчания твоей сестры графу ничего другого не останется, придется жениться на тебе.

Элеонора смотрела на Нессу с нежностью и пониманием. Королева была весьма проницательной женщиной, и она заметила, какие взгляды граф бросал на послушницу и какое действие эти взгляды оказывали на девушку. Конечно, Гаррик для виду поворчит, но на самом деле будет в восторге, а Несса пусть думает, что заботится о младшей сестре и только ради нее уступает греховному соблазну.

Холодная рассудочность Нессы пала под напором логики королевы, возобладала растерянность. Ей предлагалось то, чего она так страстно желала — собственный дом. Более того, ей предлагалось то, о чем она не смела и мечтать: ей дают в мужья того мужчину, которого она считает воплощением соблазна. Она не заслуживает таких даров. Она не предназначена для такой роскоши. Она не так красива и обаятельна, чтобы стать не просто женой — графиней! Нет, это все неправильно, такого быть не может.

— Все замечательно, Несса! Все замечательно! — Алерия в восторге захлопала в ладоши. Она долго не могла вникнуть в суть разговора, но наконец-то поняла, что ей нужно заручиться согласием сестры. Она не сомневалась, что Несса ей поможет — та никогда ее не подводила. — Ты можешь спасти меня, я смогу выйти замуж за Рейнарда!

— Но… — Несса запнулась, — это будет неправильно. Все неправильно. Ему нужна красивая жена, не такая, как я.

— Ты должна спасти меня, Несса. — Алерия стиснула ее руки. — Пожалуйста, дорогая… Пожалуйста, скажи, что ты согласна. Иначе я этого не вынесу, я не могу стать женой такого холодного человека!

Холодный… Ледяной Воин… Глыба льда с пламенем внутри. Несса в растерянности смотрела на сестру. Алерия же, по-прежнему сжимая ее руки, подняла глаза на Элеонору. Та улыбнулась и сказала:

— Твоя младшая сестра умоляет о помощи. Неужели ты ей откажешь? — Она знала, что Несса ни за что не откажет. — Ты согласна, не так ли?

Немного помедлив, Несса молча кивнула. Хотелось бы ей объяснить свой поступок любовью к Алерии и желанием прекратить муки несчастных влюбленных, но врожденная честность требована признаться: дело вовсе не в сестре — просто она не смогла преодолеть свое греховное влечение.

— Значит, решено, — кивнула королева. Повернувшись к Алерии, она продолжала: — Ничто хорошее не дается даром. Цена твоего выбора — потеря Суинтона.

Несса удивилась. В маленьком Суинтоне было только одно жилище, достойное дворян. Несса, хоть и старшая, получила половину поместья без дома, потому что считалось, что она уйдет в монастырь и дом ей не понадобится. Зачем он ей теперь? Какое значение имеет маленький дом в маленьком поместье? Может, он и подошел бы кому-нибудь, но не графу.

С удивлением глядя на королеву, Несса пробормотала:

— Какая для него разница?

— Какая разница для Генриха? — Элеонора в упор посмотрела на девушку — с ее острым умом она должна понять. — Видишь ли, дорогая, Суинтон для короля — как заноза в лапе льва. Ледяной Воин должен получить башню, иначе Генрих будет рвать и метать. Дай Гаррику поместье с этой башней — и Генрих просто раз-другой фыркнет.