— Но это также выпадает из категории срочности. Между прочим, кто принес тебе записку? Альмо Пайер?

Мак-Дональд кивнул.

— Вид у него при этом был очень официальный. Раза четыре называл меня К-2 Мак-Дональд.

— Меня тоже. Неужели Челлинор решил установить тут старую систему рангов?

— Ничего про это не знаю. Я не был в Благодарном уже несколько недель. — Мак-Дональд посмотрел на часы. — Полагаю, настало время восполнить этот пробел, а? Что ж, давай отправимся и посмотрим, чего хочет Челлинор.

— Возвращайтесь и расскажите мне, что произошло, хорошо? — попросила Крис, когда они поднялись.

— Возможно, будет уже очень поздно, — предупредил ее Мак-Дональд, целуя на прощание.

— Ничего страшного. Папа тоже вернется очень поздно. Так что я не буду спать.

— Хорошо. Джонни, я уже выгнал машину.

Благодарный находился в добрых двадцати километрах к северо-востоку от Ариеля. Ехать надо было по окаймленной вегетационным барьером грязной дороге, которая едва соответствовала нормам новых районов плацдарма, занятого человечеством на Авентайне. За рулем сидел Мак-Дональд. Он вел машину мастерски, осторожно объезжая выбоины и ветки деревьев, далеко протянувшиеся с обочины.

— Когда-нибудь с такой вот ветки на нас спрыгнет остистый леопард и очень удивится, — сказал Мак-Дональд.

Джонни хмыкнул.

— Я думаю, что они слишком умны, чтобы пойти на это. Да, между прочим, вы с Крис еще не назначили дату?

— Хм-м… практически нет. Я думаю, мы оба хотим еще убедиться, что хорошо подходим друг другу.

— Что касается меня, то я считаю, что если ты не воспользуешься своим шансом сейчас, то ты просто дурак. Правда, я не думаю, что ей я бы дал такой же совет.

Мак-Дональд фыркнул.

— Премного благодарен. Уже за одно это я могу предложить тебе прогуляться домой пешком.

Дом Челлинора находился на одной из окраин Благодарного и был виден со стороны обработанных полей, окружавших поселение. Около него уже были припаркованы две машины. Когда Джонни и Мак-Дональд направились к дому, дверь открылась, и они увидели стройного человека в полной форме Кобры.

— Добрый вечер, Моро и Мак-Дональд, — холодно сказал он. — Вы опоздали на двадцать минут.

Джонни почувствовал, как напряглось тело Мак-Дональда и поспешил заговорить первым.

— Здравствуй, Лэ, — сказал он и указал на его форму. — Я и не подозревал, что здесь будет костюмированный бал.

Симмон Лэ тонко улыбнулся в свойственной ему снисходительной манере, что всегда так раздражало Джонни. Но по его глазам было видно, что колкость достигла цели. Должно быть, Мак-Дональд это заметил и не стал наносить ему еще и своего удара, который он заготовил, пока говорил Джонни. Джонни облегченно вздохнул и последовал за другом. Лэ закрыл дверь.

Скромных размеров гостиная была полна народу, но тесноты не чувствовалось. В дальнем конце комнаты, на стуле с прямой спинкой, одетый в форму Кобры сидел Тор Челлинор. Справа от него, невзрачные в своей рабочей одежде, расположились Сэнди Табер, Брал ДезЛоун и Кобры, приписанные к Гринсуорду. Рядом с ними сидели одетые в форму Хейл Шинтра из Оазиса и Фрэнк Патруски из Благодарного.

— А, Мак-Дональд, Моро! — поприветствовал их Челлинор. — Проходите и занимайте места вот тут.

Он указал два пустых стула слева от него.

— Надеюсь, что это и в самом деле важно, Челлинор, — проворчал Мак-Дональд, пока они с Джонни пересекали комнату и занимали места. — Я не знаю, как обстоят дела в Благодарном, но в Ариэле нам некогда играть в солдатиков.

И он многозначительно посмотрел на униформу.

— Как раз отсутствие свободного времени и есть одна из тем дискуссии, ради которой я вас собрал сегодня, — успокаивающе произнес Челлинор. — Скажите, в Ариэле столько Кобр, сколько он заслуживает? А в Гринсуорде?

— Какой смысл ты вкладываешь в слово «заслуживает»? — спросил Табер.

— При последней переписи в районе Каравел насчитывалось десять тысяч человек, среди которых было семьдесят две Кобры, — сказал Челлинор. — То есть, на одну Кобру приходится около ста сорока человек. Таким образом, городку размером в Грисуорд полагается три Кобры, а не две. А для Ариэля и того больше.

— В настоящее время ситуация на Ариэле относительно спокойная, — сказал Мак-Дональд. — Большая огневая мощь, чем мы имеем, нам не нужна. А как обстоят дела в Грисуорде?