Шрифт:
– Какие дрова, ваша светлость?
– Не столбеней, Кари, это я шучу так. Дерево надобно искать, которое может пойти на древки для копий, чтобы ровное, прочное, чтобы устойчивы поставки были...
– Ваша светлость!
– через весь учебный двор к его светлости промчался бывший паж, а ныне, после зимних и весенних боев, уже оруженосец маркиза, по имени Лери.
– Что такое, Лери? Тише, тише, сейчас глаза ведь выскочат!
– Гонец Его Величества! К вам! Только что! У ворот!
– Придворный из тебя - никудышный, Лери. Твой удел - бивак, поход, шатер и общество неграмотных вояк.
– Виноват, ваша светлость.
– Где он у ворот - уже во дворе? Или у ворот - еще за воротами?
– Так точно, ваша светлость, согласно артикулу! Во дворе!
– Иду. Переоденусь только. А кто он?
– Рыцарь Докари Та Микол, ваша светлость! Судя по изломанному гербу - княжеской фамилии, второй сын.
– А-а-а...
– Хоггроги фыркнул полуулыбкой, и всем сразу стало понятно, что сие известие весьма приятно повелителю.
– Отлично. Тогда я так иду, не переодеваясь. Рыцарь рыцаря всегда поймет. Небось, и зверюга при нем?
– О да, ваша светлость! У-ух! Это настоящий охи-охи! Так вы его знаете?
– Встречались однажды. Сгоняй к ее светлости, предупреди. Ну... чтобы то, се, завтрак получше, понаряднее. Узнай у егеря - есть ли что стоящее на нынешний день?.. И на завтрашний. Керси разыщи или пошли за ним. Побежал!
Гонец Его Величества действительно был рыцарем, а золоченые шпоры, золотая цепь на груди, цвета на парадном княжеском щите безошибочно указывали на некие обстоятельства его жизни, а именно: юноша - гонец был весьма и весьма молод - второй сын князя, он не женат и он рыцарь.
Едва завидев маркиза Короны, гонец спрыгнул с лошади и приготовился, было, к приветствию по всей форме, но...
– Оставьте, оставьте, сударь! И наденьте свой берет. А хотите - снимите его, в пределах замка не зазорно ходить простоволосым. Видите?
– маркиз Короны провел вдоль себя пальцами сверху вниз, как бы давая императорскому гонцу ознакомиться со своим внешним видом, несовместимым, по его мнению, с пышными придворными церемониями. И действительно: голова непокрыта, густые светлые волосы буйно торчат вовсе стороны, словно бы никогда не имели дело с гребнем, драгоценностей на одежде нет, важности в манерах - ни малейшей... Но зато широченная длинная рубаха-безрукавка навыпуск то и дело потрескивает под напором могучих мышц плеч, груди и живота. А руки у его светлости маркиза... А ноги, а сапожищи... Вот таков он и есть - знаменитый маркиз Короны.
– Гвоздик, сидеть.
– Диковинный и зловещий на вид зверь вздыбил шерсть на мощном загривке и, вероятно подумав, что приближающийся человек таких размеров и с таким громким басом - это нешуточная угроза, решил вступиться за своего доверчивого и неосторожного хозяина... Нет, увы, раз вожак приказал сидеть - значит, знает, что к чему.
– Да, пусть посидит, я его не обижу. Но я слышал, сударь, что у вас поручение ко мне?
Все верно. Сначала - дело. Все изъявления дружбы и взаимной приязни - после.
– Так точно, сударь! Его Величество Государь, Великий Князь, Великий Герцог и Император всея Океании...
– Юноша сделал короткую паузу, все присутствующие на дворе - приближенные, ратники и даже слуги - заслышав малый императорский титул, замерли навытяжку...
– приказал мне сообщить, что второго числа сего месяца этого года...
Да, это было формальное прощение: от Императора - крепко провинившемуся перед ним маркизу Короны, который хотя и оказал Его Величеству ценнейшую услугу, на свой лад обуздав и уладив едва не вспыхнувшую войну между двумя странами, но который, тем не менее, создал для этого скорбного случая условия, ибо именно в его доме едва не пролилась кровь дуэлянтов, а ведь оба они были сыновьями своих отцов, монархов двух соседних государств, причем, его Высочество Токугари - даже престолонаследником Империи.
Свои люди из столицы еще загодя предупредили маркиза о грядущем прощении, однако он не ожидал, что гонец прибудет так скоро. Тем более не знал он, что это будет тот самый юноша, с которым он тепло познакомился мимоходом на Плоских Пригорьях.
– Отлично сударь! Немилость Его Величества была мне огорчительна, весьма и весьма, и я безуспешно пытался искупить хотя бы малую часть вины своей долгими и искренними покаяниями. Однако, сходу вопрос: насколько срочно вам потребуется возвращаться на этот раз? Почему спрашиваю: надеюсь, что вы у нас погостите.
Юноша осмотрел запыленный берет, отстегнул перо из пряжки и совершенно не по-придворному выколотил пыль об колено.
– Разве что до завтрашнего захода солнца, сударь. Время у меня есть, но мне предписано особо не задерживаться...
– Его Величеством? Поздравляю, вы востребованы.
Юноша заливисто засмеялся в ответ, и все присутствующие тоже улыбнулись неизвестно чему, ибо не было в юноше ни страха, ни угроз, ни желания уязвить кого бы то ни было.
– Его Величество действительно оказывает мне честь, давая те или иные поручения, но на сей раз предписания исходят совсем от другого лица, и они для меня ничуть... почти столь же ценны, как и благорасположение Его Величества! Прошу меня извинить, что я говорю загадками, но надеюсь, что у нас с вами все же найдется время их разрешить...