– Слушай, мне очень жаль… – едва выдавил из себя Фриман, – Я…

– Не говори ничего, Свободный Человек, – вортигонт устало повел головой, – Что бы ты ни сделал, что бы мы не сделали – мы с тобой теперь квиты. Нам до глубины нашей души жаль тех, кого мы убили, неизбежно повинуясь влиянию Нихиланта…

– Я хочу… – запнулся Фриман, пытаясь понять сумбур своих мыслей, – Я тоже хочу сказать, что очень сожалею о ваших…

– Слова лишь сотрясают воздух, – вортигонт глубоко вздохнул, – Мы поняли друг друга. Все в порядке, поверь нам. Забудем о том, что было в "Черной Мессе". Оставим в своей душе лишь примирение.

Они помолчали, и каждый думал об этом странном и глубоком разговоре. Но на душе у них обоих чернота былых обид стала рассеиваться, уступая место мягкому свету дружбы…

…

…Офицер СЕ121007 стоял в большом светлом кабинете. Нечасто удается попасть на прием к самому Консулу. Он был как всегда спокоен и рассудителен. Прохаживаясь по кабинету, Консул изредка потирал короткую серую бородку и говорил, медленно и приятно. Именно это офицеру СЕ121007 и не нравилось сейчас больше всего.

– СЕ121007, вы выполнили мое поручение?

– Да, Консул, – склонил голову офицер Элиты, – Я прибыл сюда уже два часа назад.

– Очень хорошо, – Брин кивнул и, заложив руки за спину, прошелся по ковровой дорожке, – И дорога прошла нормально?

– Да, Консул. Все было в порядке, – Офицер почувствовал неладное.

– И ничего не произошло?

– Ничего.

Брин прошелся снова.

– Вы уверены? – остановился он.

СЕ121007 опустил взгляд.

– Но тем не менее мне известно, что на обратном пути произошел некий инцидент, – сказал Консул.

– Не было ничего серьезного, – поспешно сказал офицер СЕ121007, – Очередной незаконопослушный гражданин.

– Да? – приподнял бровь Консул, – На вашу жизнь так часто совершают покушения, раз вы так спокойно об этом говорите?

Офицер СЕ121007 промолчал. Он понял, к чему клонит Консул. Эх, и почему он упирался – надо было сказать о покушении сразу. И что только на него нашло?..

– Но инцидент был исчерпан на месте? – Брин пристально посмотрел на него.

– Да.

– Ну и ладно! – неожиданно легко сказал Консул.

Но его взгляд остался все таким же жестким, неумолимым.

– Публичный расстрел мятежника наверняка произвел должный эффект, – сказал Брин, обходя вокруг офицера.

Повисла пауза.

– Расстрела не было, – выдавил СЕ121007.

Консул резко обернулся и испепеляюще посмотрел на него.

– Правда? – со зловещим удивлением спросил Брин.

– Это был лишь полоумный старик, – Офицер СЕ121007 был внешне, как всегда, предельно спокоен, – Он не ведал, что творил.

– Ну и что? – эта фраза получилась очень значительной, – Свод Правил поведения при мятеже еще никто не отменял.

– Ну… – у офицера Элиты мысли бегали, словно молнии, – Мы доставили старика сюда… Никто и не собирался его отпускать. Я подумал, что можно будет еще допросить его.

– Ты подумал?! – взорвался Консул, – А кто тебя просил думать? За тебя думает Всегалактический Союз! Свод Правил за тебя думает!

– Консул, я…

– Молчите, офицер! То, что вы состоите в высших сферах Элиты Альянса, еще не дает вам права поступаться его принципами! Такие действия можно расценивать, как пособничество преступникам. Это измена!

Брин, внезапно успокоившись, опустился в кресло. Офицер СЕ121007 проклинал себя и свою оплошность в сотый раз. Он понимал, что на этот раз он зашел далеко…

– Консул, я понимаю всю суть своей ошибки. Я неправ. Вы всегда правы. Альянс всегда прав. Я готов понести заслуженную кару.

Брин усмехнулся – нет, этот офицер все же достоин своего звания. Хорошую выучку не спрячешь, она всегда берет верх.

– Вы не понесете наказание, – сказал Консул наконец, – Но только потому что я учитываю ваши высокие заслуги перед Альянсом. Но запомните – это был ваш первый и последний проступок. Второго не будет.

"Он прав, он прав, он прав… – гремело в голове у СЕ121007, – Я должен был пристрелить того старика там же… Что же на меня нашло? Затмение какое-то… Калхун совсем выбил меня из колеи… Надо было забить старика ногами – эти жалкие люди еще долго бы дрожали в страхе… Консул прав… Тех, кто не понимает, что Альянс здесь хозяин, надо истреблять! Черт, я же офицер Элиты! Я знаю, что нужно делать. Альянс будет гордиться мной".