Хром соизволил протрезветь через два корабельных дня.

Если вы пришли в гости без подарка, не огорчайтесь - ведь лучшим подарком являетесь вы сами (Краткий справочник "Этикет и другие анахронизмы")

– Сверхновая! Я не идиот, чтобы летать на раздолбанных корытах!

– Я тоже.

Если главный техник пришёл в себя, то и Берри Лиар, и "Феникс" обещались наоборот выйти. Очнувшись, Хром присоединился к поиску неполадок - разум и нервная система искали раздражитель по-разному, и когда оба, практически одновременно наткнулись на него, то не могли солгать себе, что ошиблись. Хотя очень хотелось.

– Всё было нормально, чисто!

– Знаю.

– Куда смотрели операторы?!
– будь дело на мостике, Берри не распалялся бы. С другой стороны, такой разговор заводить при всех никак не следовало, потому капитан заперся у себя в каюте вместе с Хромом и Натин (во избежание) и пока ещё раздумывал, посвящать ли помощников в истинное положение дел на корабле. Оно, мягко говоря, не отвечало планке "великолепно".

– Сдаётся мне, на табличку "Генераторная".

– Потому что в генераторной был ты!

– Вот именно, - гулкий бас главтеха, казалось, заполнил всё пространство, просочился в приборы и обшивку кресел, попытался нырнуть в щель между приоткрытыми дверьми в спальню командира, но, раздумав, пробрался в систему вентиляции. Даже не эхо - призрак эха пронёсся по кораблю, вырвался из скрытых от глаз коммуникационных прослоек в жилую часть и заставил кое-кого вздрогнуть в суеверном, пусть и мимолётном, но страхе - на борту привидения! На борту всегда есть место привидениям.
– Именно поэтому у нас такое состояние, что мне не понять, почему мы ещё не куча орбитального мусора. Кэп! Поворачивай к ближайшей космоверфи!

Проблемы были в генераторе гиперпространственных врат, самой надёжной детали звездолёта. К несчастью, детали, не заменяемой своими средствами.

– Да не могу же я, урод пьяный!
– заорал Берри.
– У меня планета!

– Раз я урод пьяный, выкинь за борт - сопротивляться не буду, заслужил. Но слушай сюда! Мы ничего не сделаем и протянем день, не больше! Ты же знаешь, кэп, я всё делаю на совесть - схожу с ума тоже, а ломаю-то как!.. Так что выбирай - деньги или твоя грёбаная жизнь!

С каждым словом Хром говорил всё громче - так и оглохнуть недолго. Командир кинул быстрый взгляд на телепатку, та не выказывала беспокойства: прислонившись к стене, Натин задумчиво теребила серебристо-золотую прядь и смотрела куда-то сквозь главтеха - когда рядом находился этот левиафан, ничего другое в поле зрения и не попадало, а картина сия была скорее удивительной, нежели привлекательной. Впрочем, в умиротворённом состоянии Хром представлялся довольно-таки милым медведем-переростком.

– Хм, если ты хочешь узнать, говорит ли он правду, то… - Натин помолчала. Она так и не избавилась от своей отрешённости, бесконечно похожей на ту, что заставила Берри, тогда двадцатипятилетнего юнца, заметить сидящую в забегаловке буферной станции девушку, вокруг которой в шуме и гаме царила воздушная и словно светящаяся тишина. Будущий капитан "Феникса" обратил внимание, подошёл, выслушал, влюбился, решил помочь, даже был любим - всего краткое мгновение, стоившее телепатке свободы, но так ничего не давшее Берри Лиару.
– То он искренне верит в свои слова. Всё. Ты тоже ему веришь, так как понимаешь - он прав.

– А ты? Что думаешь?

– Я ничего не думаю - ведь на корабле главный ты.

Командир скрипнул зубами, но с достойным ответом не нашёлся. Иногда Натин не пробьёшь: её не пугала смерть, но умирать ей не хотелось, а ещё мать безумно боялась за сына - и всё-таки сейчас она нисколько не страшилась вполне вероятного, что и ей ясно, взрыва "Феникса". Натин всегда казалась Берри странной. Но неужели ей стало всё равно? Не понимает? Устала?.. Все они неожиданно устали. Разом.

– Хром, дальний гиперпространственный перелёт мы выдержим?
– смирился капитан.

– Вряд ли.

– И как же мы, по-твоему, доберёмся до верфи?!

– К-хе-е, кажется, мы в секторе Чёрных жаб, - гигант почесал макушку лапищей - словно жирные сосиски впихнули в хворост для праздничного костра (Берри мотнул головой, пытаясь вытряхнуть из неё непривычные ассоциации).
– Есть здесь одна планетка - Азтон - чисто пиратская, да разве нам другая нужна? Денежки, кэп, у тебя припрятаны - возьмут втридорога, зато с глупыми вопросами не полезут. И… Не боись за Фиалку! Жабы избороздили вдоль и поперёк - какие здесь новые планеты?

– Любому дураку ясно, что "Феникс" - исследователь, а не какой-то там лайнер. Мы просто так нигде не появляемся.

– И не ремонтируемся, - хмыкнул главный техник.
– Не психуй, кэп, всё утрясётся.

Берри снова посмотрел на Натин. Та опять оставила без внимания безмолвный вопрос.

– Ладно, уговорил. Свободны, - командир потянулся к интракому вызвать помощников, да так и застыл - телепатка сомнамбулой поплыла к выходу. Королева. Королева сердца Берри Лиара! Она будет его, она обязательно будет его… С тихим шелестом разъехались двери, и телепатка, взрезавшись в дежурного по внутренней безопасности, совсем не по-королевски грохнулась на пол.