Это ужасное зрелище парализовало рабов, и только окрики охранников заставили их почти бессознательно двинуться к выходу из загона. Те, кто осмелился бросить последний взгляд на помост, заметили, что тела призраков перестали быть прозрачными. Казалось, они обрели плоть.

Большинство рабов видели казнь впервые. Они были настолько потрясены случившимся, что большую часть пути до работы двигались как во сне. Но и те, кто пережил это кровавое зрелище не в первый раз, находились в состоянии шока. К этому нельзя привыкнуть.

Колонны медленно продвигались вперед. Отряд Зенона первым достиг цели. Им предстояло сменить у дышащих огнем печей тех, кто уже почти девять часов, непрерывно орудуя лопатами, поджидал запаздывающую смену. Процесс выплавки металла не прерывался ни на минуту, и, принимая от обессилевших за ночь товарищей эстафету, вновь прибывшие не только рассказали о казни, но и передали предсмертное послание Детона и сообщили почти невозможное – казнили не за убийство Сенона. Был убит не-гуманоид!

Вернувшийся с ночной смены отряд застал на помосте посередине загона останки кровавого пиршества призраков. К этому моменту Детон уже был мертв, и охранники позволили его похоронить.

Зенон, сделав очередную ходку, поставил пустую тачку рядом с Катоном, который, отложив кайло, взялся за лопату и принялся грузить добытую им руду. Зенон знаком показал, что охранники не наблюдают за ними, и кайло мгновенно перекочевало в тачку, где тут же было засыпано слоем руды, а в руках Катона оказалось заранее приготовленное запасное, в которых не было недостатка.

Зенон толкал свою тачку, доверху заполненную рудой, по направлению к плавильным печам. Часть пути совпадала с дорогой в пещерный город. У развилки он остановился, нащупал кайло, спрятанное под рудой, и быстро спрятал его под кустом, в заранее оговоренном месте.

Янон и Гидон даже на работе были неразлучны, оба занимались сборкой корпусов. Это была конечная продукция, и выполнение этой работы требовало не столько физических усилий, сколько хорошей квалификации. Раньше у них даже были перерывы в работе, когда сборка одного корпуса была уже закончена, а для другого еще не все было готово. Тогда охранники позволяли им несколько дней побездельничать, не направляя на другие работы. Но все это осталось в прошлом. Теперь одновременно собирали несколько корпусов, и их перевели на двухсменную работу. Сборка корпусов требовала большой концентрации внимания. Малейшая оплошность наказывалась ударами плетью, а брак должен был быть исправлен.

Раньше на планете выпускалась разнообразная продукция, в основном военного назначения. Теперь все это производство свернули ради одной-единственной цели – одеть корабли в защитные панцири. Это для них собирались корпуса. Группа Янона как раз закончила сборку очередного корпуса, и корабль взмыл в небеса. Новый панцирь блестел под лучами Абриго. На орбите планеты скопилось около десятка кораблей, ожидающих своей очереди. Один из них тут же пошел на посадку, чтобы занять освободившееся место. Получив часовую передышку, рабы обсуждали события сегодняшнего дня и последние слова Детона, которые в их устах уже превратились в завещание.

Насытившись жестким и невкусным мясом пустынницы, картеро позволил себе провести остаток дня в тени полуразрушенной печи и дождаться спасительной прохлады ночи. Инстинкт неумолимо гнал его вперед, к родной норе в недрах пещерного города рабов. Со свежими силами он бежал всю ночь и под утро достиг границы пустыни. Наконец-то стали появляться редкие ростки чахлой травы, и ничто не могло теперь помешать зверьку достичь цели. Еще несколько часов, и он сможет вдоволь напиться из небольшого ручья и поесть сочной травы, растущей по его берегам, а там последний рывок, и он увидит холм, в недрах которого укрыта родная нора.

Возвращаясь с работы, отряд рабов ненадолго остановился у развилки, и Катон подобрал спрятанное в кустах кайло. После двенадцати часов каторжного труда кайло казалось невероятно тяжелым. Его несли по очереди двое рабов, передавая ношу следующим, но через ворота, мимо охраны не-гуманоидов, им с таким грузом было не пройти.

Лана стояла у последнего поворота дороги, ведущей в пещерный город. Она поджидала отряд рабов, который возвращался с карьера. Проходя мимо, двое рабов незаметно уронили кайло в придорожную траву. Дождавшись, пока весь отряд прошел, Лана подобрала драгоценный инструмент и, укрыв его под одеждой, направилась в сторону загона. Не вызвав подозрения у охранников, она свободно вошла внутрь и сдала свою ношу другим женщинам, которые ожидали ее.

Тана с самого утра направилась в поселок свободных женщин, приютившийся поблизости от пещерного города. Она спешила выполнить поручение Катона и подобрать надежных женщин, чтобы те встречали отряды рабов у входа в загон, проверяя их глаза.

Рабы оправились от пережитого утром шока и теперь, когда все отряды облетела весть, что вчера был убит не-гуманоид, возвращались в загон, воспрянув духом. Сразу за воротами их встречали женщины. Все были предупреждены о проверке и сами подставляли им свои глаза.