Комнату, обставленную дорогой мебелью и с картинами новомодных художников, со вкусом развешанными на стенах, шагами мерил светловолосый парень. Уже около часа он напряжённо вышагивал из угла в угол, не находя себе места. И так глубоко ушёл в себя, стараясь справиться со всей полученной информацией, что снова не заметил, как в его комнату вошла эльфийка.

— Дэшэролл, вы чем-то расстроены? — Невозмутимо осведомилась она.

"Расстроен? — раздраженно подумал маг. — Нет, с чего бы я стал расстраиваться? Из-за того, что тиара "Ледяного Ветра" пропала прямо из-под моего носа? Артефакт, за который дипломаты Амфии несколько десятков лет торговались с эльфами, а доверенный мне на сохранность был похищен? А может быть, из-за того, что на эльфийского посла, наделённого такой политической неприкосновенностью, что позавидовал бы любой герцог, было совершено нападение на территории дружественного государства? И теперь ещё не известно, каким скандалом это обернется! Двое преступников, захваченных в библиотеке на месте преступления, покончили с собой, приняв какой-то быстродействующий яд, так и не успев добраться до тюрьмы".

— Нет, что вы, почтенная Мариоль, — как ни в чем не бывало, ответил маг, продолжая вышагивать по комнате. — Всё складывается просто великолепно. И будет ещё великолепней, как только вы в сопровождении стражников отправитесь в Зеленоград, где вам обеспечат должную охрану.

Дэшэролл был уверен, что эльфийка с радостью согласится поскорее убраться из поместья Молтинайт, которое, насколько понял маг, не соответствовал ее эстетическим вкусам. Да и чувствовать она должна была себя ужасно, на неё ведь напали буквально в центре города и, если бы не счастливая случайность, неизвестно чем бы для неё всё закончилось.

Но, видимо, эльфийка считала иначе, так как её ответ очень удивил Дэшэролла. Она заявила:

— И не подумаю. Я остаюсь здесь.

— Что? — Маг на мгновение даже прекратил свою «экскурсию» по комнате. — Да на вас же было совершено нападение!… Вы, уважаемая Мариоль, до сих пор находитесь в опасности!

— Как и вы.

— Я другое дело, — отмахнулся парень. — А Вы сейчас же отправляетесь в столицу.

Эльфийка, так и не дождавшись от мага приглашения присесть, сама опустилась в удобное кресло и под сверлящим взглядом своего «напарника» налила из кувшина вина. Что-то пробормотав о качестве напитка, невозмутимо ответила:

— Только не думайте, что мне доставляет удовольствие проводить своё драгоценное время среди таких невежественных существ, как люди. — Женщина выразительно взглянула на мага, наконец, прекратившего свои вышагивания и присевшего на подоконник. — Будь моя воля, я ни на мгновение не осталась бы здесь, но, увы, обстоятельства складываются не в мою пользу. И я вынуждена остаться.

Маг смотрел на совершенно спокойную эльфийку, которая, как всегда в безупречном платье, величественно восседала в кресле. Странно, но её лицо и жесты не выражали ни обеспокоенности, ни страха. Словно всё случившееся этим утром нисколько её лично не касалось. Вот она, знаменитая эльфийская выдержка! Но это и неудивительно. Учитывая, сколько лет в среднем проживают представители расы эльфов, грех не запастись такой выдержкой.

Почему-то именно сейчас Дэшэролл задумался над истинным возрастом своей спутницы. Выглядела она молодо. Но именно это не имело никакого значения. Ей с тем же успехом можно было дать как тридцать лет, так и четыреста шестьдесят семь. Общаясь постоянно с данной представительницей иной расы, маг ловил себя на мысли, что порой воспринимает её как свою младшую сестру. Не умеющую за себя постоять и способную, по молодости своей, совершать глупости. Но ведь внешность эльфа — не показатель возраста.

Мариоль, казалось бы, почувствовала, о чём думает маг, и загадочно улыбнулась:

— Значит, вопрос решён. Кстати о вопросах. Дэшэролл, вы уже выбрали одежду, в которой пойдёте на приём?

— Куда? — Глупо переспросил он.

Улыбка мигом сползла с лица Мариоль, но маг не придал этому значения, припоминая, о каком таком приёме говорит незваная гостья.

— Бал-маскарад, — пояснила та самая гостья, считающая себя очень даже званной, — тот, что устраивается в честь совершеннолетия Крэшлвейнса.

— А, точно. Совсем забыл, — тихо пробормотал он. И уже громче добавил: — Да, я нашёл. У нас принято, что мужчины на балы приходят в чёрных костюмах и того же цвета масках. Так что мне в этом смысле повезло, а вот вы… — и он выразительно взглянул на остроконечные уши посла.

Женщина фыркнула:

— О, за меня не волнуйтесь. Но скажите, Дэшэролл, стража так и не нашла девочку? Ту самую, что приходила к воротам поместья? Её опознали?

— Нет, пока ничего. Одно радует: если один раз похититель решил с нами связаться, возможно, пойдёт и на второй контакт.