Как раз в то время он начал свои попытки хоть как-то систематизировать значки. Он выписывал их все подряд, пытаясь найти одинаковые. И не обнаружил. Переписав четыре страницы — около двух тысяч знаков — он уже понял, что, даже если перепишет всю тетрадь, двух одинаковых не найдет, но тем не менее продолжал работу.

Закончив шестую страницу, он решил сверить свои записи с оригиналом: может, что-нибудь напутал? Он почти не удивился, когда сделал еще одно открытие. А чему тут можно удивляться? Ведь он уже знал, что тетрадь — ЖИВАЯ.

Порядок символов в тетради был другим. Он изменился не сильно по сравнению с первоначальным, но все же изменился. На каждой странице десять-пятнадцать символов поменяли свое положение.

Он постарался вывести какую-то закономерность в их перестановках, но не преуспел. Где-то несколько значков подряд срывались с места и убегали на другую страницу, где-то — один или два менялись местами, но чаще всего — перемещение их было хаотическим, не поддающимся никакой систематизации.

Так Левенталь и жил: в постоянном ожидании новых сюрпризов.

Он уже знал о загадочных свойствах тетради, когда решился пойти к Тамбовцеву, чтобы добиться разрешения на встречу с Екатериной. Правда, эта встреча ничего не прояснила, но зато… Зато теперь — благодаря нехитрому обману — тетрадь была ЕГО. Иногда он чувствовал себя Горлумом, околдованным чарами Кольца. «Моя прелесть!»

Кроме маленьких мистических удовольствий от тетради была и практическая польза. Раньше Левенталь не высыпался по ночам. Он спал очень чутко (как старая дева в предвкушении долгожданного романтического приключения), а теперь — как убитый! Поначалу он не мог найти этому факту никакого объяснения, а потом понял — мышеловки каждое утро оказывались пустыми. Ни шорох под половицами, ни суетливая беготня под листами оргалита, которыми были обшиты бревенчатые стены, — ничто не беспокоило его.

Мыши покинули его дом. Навсегда. Будто вымерли…

Ирина медленно открыла глаза. В комнате был полумрак. Это хорошо, потому что яркий свет навалился бы на нее, как убийца, резал бы глаза безжалостной бритвой… Больно. Ей и так достаточно боли.

Она почувствовала, что у нее замерзли ноги.

Холодно… Они словно изо льда. Я не могу ими пошевелить.

Она посмотрела на свои ноги: казалось, они были залиты коричневой краской. Краска уже успела высохнуть, застыла на коже грубой прочной коркой.

Что это? Подушка…

На животе у нее лежала подушка.

Зачем она здесь?

Живот горел, будто бы туда высыпали пригоршню раскаленных углей. Хотелось снять подушку и посмотреть, что там такое… Но какое-то чувство (странное чувство, исходившее, казалось, из середины спины) подсказывало ей, что этого делать нельзя.

Готов поспорить, тебе не понравится то, что ты увидишь…

Голос возник в голове очень легко, будто из ниоткуда, фраза пролетела в лабиринте извилин безо всякого напряжения, оставив за собой светящийся след: «Не убирай подушку».

На белой наволочке расплылось странное пятно: в середине бурое, а по краям — бледно-желтое.

Откуда взялось это пятно? Я совсем недавно поменяла белье. Надо будет постирать. Обязательно постирать. Может, замочить прямо сейчас? Сейчас… Немножко отдохну, потом встану и замочу…

Что-то подсказывало ей, что она никогда уже не сможет этого сделать, но она гнала эту мысль прочь… Прочь!! От этой мысли становилось страшно.

Нет, я постираю наволочку, а в воскресенье испеку яблочный пирог. Придет Тамарка…

Внезапная судорога боли скрутила ее. Она и не подозревала, что у нее остались силы на ТАКУЮ боль. Еще мгновение назад она словно плыла по мягким волнам, только в животе немножко жгло… И ногам было холодно.

Но ведь это пустяк, правда? Если ногам холодно, надо взять одеяло, только и всего. Подумаешь, встану и возьму одеяло. Не развалюсь, не барыня. Лучше всего то, пуховое, которое мама подарила нам на свадьбу. Оно большое, мягкое…

Она старалась не думать про живот. Она знала, что там что-то не так. И одеялом тут не поможешь. Но она не хотела про это думать. Боль немного отпустила.

Ирина попробовала пошевелиться, изменить позу. Спина затекла и болела. Видимо, она уже долго сидела так: привалившись к деревянной раме кровати. Лучше лечь на пол.

Но не снимать подушку! Пусть она останется там, где лежит…

Она немного наклонилась вправо и расслабилась. Синтетический материал блузки заскользил по отполированной раме, и Ирина безвольно упала на пол, стукнувшись головой. Правда, боли она не почувствовала: наверное, ковер смягчил падение.

Или… Или вся боль ушла… туда…