— Синяя Звезда просила его остаться в лагере — защищать оставшихся котят. Огонек удовлетворенно кивнул. Потом сказал:

— Буран, мне нужна твоя помощь. Я могу отвести тебя к котятам. Клубок ждет меня. Мы хотим забрать их сегодня ночью. Ты пойдешь с нами?

— Конечно, мы пойдем! Воины нетерпеливо замахали хвостами.

— Для этого придется совершить набег на лагерь Сумрачных котов, — предупредил Огонек.

— Ты можешь нас туда отвести? — перебил его Ветрогон.

— Я — нет. Щербатая может. Она обещала найти союзника в лагере среди своих старых друзей. Кисточка нетерпеливо забила хвостом.

— Так ты нашел Щербатую? — прошипела она.

— Не понимаю, — шепнул Буран, совсем сбитый с толку. — Предательница собирается помочь нам вызволить котят, которых сама же и украла? Огонек вдохнул поглубже, чтобы успокоиться, и смело посмотрел в глаза Бурану.

— Щербатая не трогала котят, — промяукал он. — И Пестролистую не убивала. Она хочет помочь нам спасти наших котят. Буран выпучил глаза, потом моргнул.

— Показывай дорогу, Огонек, — распорядился он. Клубок ждал у старого дерева, беспокойно бегая вокруг трухлявого ствола то в одну, то в другую сторону. Когда из тумана вышел отряд воинов, он остановился и пошевелил усами в знак приветствия.

— Щербатая не появлялась? — спросил Огонек.

— Нет еще, — отвечал Клубок.

— Мы не знаем, сколько идти до лагеря Сумрачных котов, — пробормотал Огонек, чувствуя, что Буран угрожающе нависает над ним. — Может, она на полпути к нам и скоро придет.

— А может, сидит и шушукается со своими товарищами, пока мы сидим тут, как дураки, и ждем, когда на нас нападут! — мяукнул Клубок.

Буран внимательно посмотрел на учеников. Уши его беспокойно задвигались:

— Ну что, Огонек?

— Она вернется, — пообещал Огонек.

— Хорошо сказал, юноша. Из-за трухлявого ствола вышла Щербатая и уселась на траву.

— Не только ты умеешь незаметно подкрадываться, — сказала она, обращаясь к Огоньку. — Помнишь тот день, когда мы с тобой впервые встретились? Тогда ты тоже смотрел не в ту сторону.

Еще три кота из Сумрачного племени вышли из-за дерева и уселись рядом с ней. Грозовые коты насторожились и на всякий случай распушили хвосты.

Два племени молча смотрели друг на друга. Огонек нервничал, не зная, что делать дальше.

Молчание нарушил серый кот из Сумрачного племени. Он был очень худой, и шерсть его, похоже, давно утратила блеск. Он сказал:

— Мы пришли помочь вам. Мы не желаем вам зла. Вы пришли за своими котятами. Мы поможем вам их забрать.

— А какая вам от этого польза? — осторожно спросил Буран.

— Мы хотим, чтобы вы помогли нам избавиться от Звездолома. Он нарушил воинский устав, и Сумрачное племя от этого страдает.

— Неужели все так просто? — прорычал Буран. — Мы врываемся в лагерь, хватаем котят, убиваем вашего предводителя и возвращаемся домой…

— Вы не встретите в лагере такого уж большого сопротивления, — промурлыкал серый кот. Щербатая встала.

— Позвольте мне представить вам своих старых друзей, — мяукнула она и заходила кругами возле Сумрачных котов. Подошла к серому и потерлась головой о его бок:

— Это Головешка, один из самых старых котов нашего племени.

Потом закружила вокруг потрепанного черного кота:

— А это Черняк, он был старшим воином, пока Клок Кометы не был убит. Черный кот кивнул.

— А это одна из наших старых королев, Темнобрюшка. Двое из ее котят погибли, когда изгоняли племя Ветра.

Темнобрюшка, маленькая полосатая кошка, мяукнула в знак приветствия.

— Я не хочу, чтобы и другие мои котята погибли, — сказала она.

Буран пригладил языком свою шерсть, чтобы она не топорщилась.

— Вы действительно хорошие воины, раз сумели к нам подобраться так незаметно. Но вас не много. Разве этого достаточно? Мы должны знать, с какой силой нам предстоит сразиться, когда мы прорвемся в лагерь Сумрачного племени.

— Старики и больные в нашем племени умирают от голода, — мяукнул Головешка. — А котята все чаще гибнут от несчастных случаев.

— Но если Сумрачное племя в таком плачевном состоянии, — вмешался Частокол, — откуда у вас взялось столько сил в последних сражениях? И почему Звездолом до сих пор остается вашим предводителем?

— Звездолома окружает группа отборных воинов, — отвечал Головешка. — Их-то и следует бояться, потому что они готовы умереть за него, если понадобится. Остальные воины подчиняются ему только потому, что запуганы. Пока они уверены в том, что он непобедим, они сражаются на его стороне. Но стоит им убедиться, что его самого побеждают…