— Ты бегал к Щербатой, верно? — шепотом спросил Клубок, когда Огонек подошел совсем близко.

— Да, — признался Огонек. — Но она не ушла. Она верит, что Синяя Звезда поступит с ней по справедливости. Меня никто не искал?

— Только мы, — ответил Горелый.

Коты, остававшиеся в лагере, начали один за другим просыпаться. Должно быть, они почуяли агрессию и услышали жесткие нотки в голосе котов, вернувшихся с Совета, потому что все повыскакивали из своих пещер и стали выходить на лужайку, высоко задрав дрожащие хвосты.

— Что случилось? — спросил воин по имени Ветрогон.

— Звездолом рассказал нам о разбойной кошке, которая может навредить нашим котятам! — объяснила Синеглазка. — Наверняка это Щербатая, больше некому! В толпе послышалось гневное мяуканье, кто-то завыл.

— Тише! — приказала Синяя Звезда и прыгнула на Высокую Скалу. Коты по привычке уселись перед ней.

И вдруг пронзительный крик заставил всех котов повернуть головы туда, где лежало поваленное дерево и где была спальня старейшин. Коготь и Частокол грубо тянули Щербатую из гнезда. Она упиралась и визжала, но они все-таки вытащили ее на поляну и вытолкнули на площадку перед скалой. Огонек почувствовал, что каждая жилка в его теле дрожит от напряжения. Не думая, что делает, он присел на задние лапы, готовый в любой момент броситься на защиту Щербатой.

— Погоди, Огонек, — раздался над его головой голос Клубка. — Пусть Синяя Звезда сначала разберется.

— Что происходит? — строго спросила Синяя Звезда, спрыгивая со скалы и подходя к воинам. — Я не давала приказа нападать на нашу пленницу. Коготь и Частокол тут же отпустили Щербатую. Та припала к земле и зашипела. Белоснежка вышла из детской и стала проталкиваться через толпу вперед, к скале.

— Мы успели вовремя, — выдохнула она. — Котята живы!

— Конечно, живы. А вы как думали? — бросила Синяя Звезда. Белоснежка растерянно заморгала.

— Но… но ты ведь должна была изгнать Щербатую, так? — замяукала она, округлив синие глаза.

— Изгнать? — крикнул Частокол, выставляя когти. — Да мы ее теперь убьем!

Синяя Звезда посмотрела на сердитое лицо Частокола и спросила с ледяным спокойствием в голосе:

— А что она сделала? Огонек от волнения перестал дышать.

— Ты же была на Совете! Звездолом сказал, что она… — начал Частокол.

— Звездолом сказал только, что где-то в лесу бродит преступница, — уточнила Синяя Звезда твердым голосом, не предвещавшим ничего хорошего. — Он не назвал Щербатую по имени.

Котята живы-здоровы. Пока Щербатая находится в моем племени, никто не причинит ей вреда.

Слова Синей Звезды были встречены всеобщим молчанием, и Огонек облегченно вздохнул.

Щербатая взглянула на Синюю Звезду и в знак признательности прикрыла глаза.

— Если надо, Синяя Звезда, я уйду.

— В этом нет необходимости, — отвечала Синяя Звезда. — Ты ничего плохого не сделала.

Здесь ты будешь в безопасности.

— Предводительница Грозового племени посмотрела на котов, обступивших Щербатую плотным кольцом, и промяукала:

— Пора поговорить о том, кто нам действительно угрожает: о Звездоломе. Мы уже начали подготовку к нападению воинов Сумрачного племени. Нам нужно продолжить строить укрепления и чаще обходить дозором наши границы. Коты Речного племени уступили часть своих охотничьих угодий воинам Сумрачного племени. Одно только Грозовое племя противостоит Звездолому. Толпа взволнованно загудела, и даже у Огонька от волнения по спине пробежали мурашки.

— Так мы не уступим требованиям Звездолома? — мяукнул Коготь.

— Никогда еще ни одно племя не отказывалось от своих прав на охоту, — отвечала Синяя Звезда. — Котам всегда удавалось прокормиться тем, что дает им собственная земля. Не вижу причины менять этот древний обычай. Коготь одобрительно кивнул.

— Но сможем ли мы дать достойный отпор, если Сумрачное племя нападет на нас? — дрожащим голосом спросил Безух. — Племя Ветра ведь не смогло! А Речное даже и не пыталось! Синяя Звезда смерила взглядом дряхлого кота:

— Мы попытаемся. Мы не уступим свою территорию без боя. Все коты на поляне согласно кивнули.

— Завтра я пойду к Лунному Камню, — объявила Синяя Звезда. — Воины Звездного племени дадут мне силы, чтобы провести Грозовое племя через эту мрачную полосу. Нам всем нужно отдохнуть и набраться сил. После рассвета у нас будет очень много дел. Не говоря больше ни слова, она повернулась и пошла к своей пещере. Огонек заметил, как некоторые коты недоуменно переглянулись, когда Синяя Звезда упомянула Лунный Камень. Теперь все разбились на группы и стали горячо обсуждать услышанное.

— А что такое Лунный Камень? — спросил Огонек Клубка.