— Кто ты?! — беззвучно спросил я невидимого шутника, забросившего меня сюда. — Чего хочешь?!

Место действительно было странным… Изящные медные башни-шпили подпирали своими вершинами далекие мертвые облака. Высоко в серовато-красном небе тянулись огромные черные полосы. Едва ли не в половину неба темно-бурый солнечный диск пульсировал, словно живой. Давящее безмолвие царило вокруг.

— Чертовщина… — всхлипнул я. — Ведь просто оступился…

За спиной раздался шорох, и я подпрыгнул от неожиданности, разворачиваясь.

Ко мне подъехал странный гусеничный транспорт, на удивление тихо шурша гусеницами по медным плитам. Дверь распахнулась. Я отскочил назад, сжав кулаки. Однако просторная кабина, оборудованная мягким диваном, была совершенно пуста. Испытывая полное безразличие ко всему, что должно произойти, я влез в нее.

Дверь с легким щелчком захлопнулась, и агрегат зашуршал вперед. В большом окне проносились мимо все те же великолепные, но совершенно однотипные шпили. И никого живого…

Минут через пятнадцать транспорт остановился перед ничем не примечательной башней. Я выбрался на волю.

— И что теперь? — спросил железную гусеницу.

Она захлопнула дверь и уползла, оставив меня в одиночестве.

Так хотелось кинуть вслед какой-нибудь завалящий камень, но медные плиты были стерильно чисты: не то что камня — пылинки на них не найдешь!

Засада…

С негромким шипением в башне открылась дверь. Пожав плечами, я вошел внутрь, слегка поморщившись от пахнувшего в лицо затхлого воздуха. За спиной дверь закрылась, а передо мной открылась другая, приглашая в заурядную кабинку лифта.

Да, отвык я от скоростных передвижений за время своих странствий, точно… Когда лифт остановился, мой последний обед гордо лежал на полу в полупереваренном виде. Неприятное зрелище…

Пошатываясь, выбрался из оскверненного лифта в круглое пустое помещение, посреди которого сиял синий шар чистой энергии.

— И кто здесь живет? — поинтересовался я.

Кто бы он ни был — ответить не удосужился…

Подумав, я метко плюнул прямо в центр шара.

— Зачем ты это сделал?

До боли знакомый голос пробудил негативные воспоминания… Я осмотрел помещение — никого.

— Где ты? — поинтересовался я.

— Перед тобой, — невозмутимо ответил голос.

— Человек-невидимка? — закипая, спросил я.

— Нет, болван, — раздраженно ответствовал голос. — Что ты видишь прямо перед собой?

— Идиотский синий шар!

— Это я и есть, — четко произнес голос.

— Менее идиотским ты не стал! — Я вновь плюнул в загадочный транслятор.

— Зачем ты это сделал? — тупо и немного растерянно переспросил невидимый шутник.

— А зачем ты затащил меня сюда?

— На этот раз — чтобы поговорить.

— Что значит «на этот»? — заинтересовался я.

— В прошлые наши встречи возмущение поля было неустойчивым и нестабильным. Самый последний раз можно назвать счастливой случайностью.

— Это все-таки ты травил мне душу, показывая пластиковые миры!.. Показаться точно не хочешь?

— Виденные тобой миры вызваны возмущением поля, в котором полностью твоя вина.

— Дебильный транслятор! — Я вновь плюнул в него.

— Хватит плеваться! Я не транслятор! — Из взбешенного шара вылетела тонкая паутинка и шарахнула меня током.

— И кто ты тогда? — осведомился я, потирая онемевшую руку.

— Мидер.

— Который бог, что ли? — уточнил я.

— Нет, который искусственный разум! — самодовольно ответил шар.

— Машина? — возмутился я такому повороту событий.

— Да не машина, а искусственный разум!

— Понятно, железо, — отмахнулся я.

— Искусственный разум! — вновь начал раздражаться шар.

— Какие мы обидчивые! — усмехнулся я. — Не слишком ли много эмоций — для искусственного-то?

— За триста восемнадцать тысяч лет полного одиночества я понял природу эмоций и чувств. Устроит такой ответ?

— Гораздо больше устроил бы ответ на другой вопрос: зачем ты меня сюда затащил?

— Уже объяснял ведь: просто хочу с тобой поговорить, — напомнил шар.

— Поговорили — и будя! — криво улыбнулся я. — Отправляй обратно!

Шар вполне по-человечески вздохнул.

— Я посвящен во все тайны, знаю ответ на любой вопрос! Неужели ты настолько туп, что не хочешь этим воспользоваться и утолить жажду познаний?!

— Нет, не хочу, — помотал я головой.

— Не хочешь овладеть тайной мироздания?! — поразился шар.