Собачий Хвост проницательно посмотрел на Блюма и спросил:

– Слушай, а то прошлое чудовище было настоящим? Или таким же, как это?

– Чего ты там бормочешь? А ну, олухи, пошевеливайтесь!

Блюм сделал вид, что не расслышал, и заорал на своих солдат, чтобы они поторапливались, а не стояли под стенами как сонные мухи.

Теперь, когда число защитников крепости значительно уменьшилось, а их последняя надежда – иллюзорный кентавр с головой льва – растаяла как дым, карлики бросились на решающий штурм.

Мумуня, Трюша и Бубнилка стояли на стене под каменным навесом, куда до них не долетали копья и метательные снаряды, и смотрели на красное предзакатное солнце. Со стороны Странного леса поднимался густой черный дым, а снизу у стены раздавались крики карликов и удары камней.

– Главное, продержаться до полуночи, – дедушка Умник только на мгновение показался между зубцами стены, и тотчас возле его уха пролетело копье. – Думаю, женщинам и детям лучше укрыться в реакторе! На стене сейчас будет жарко! – добавил он.

Спрыгнув со спины Черного Герцога, Пупырь, Бормоглотик и Отелло выбрались из запруды на берег и, убедившись, что опал не потерян, скрылись в густых зарослях камыша на левой стороне ручья. Получасом позже этим камышам суждено было сгореть, но пока они надежно укрывали беглецов от погони. Всего в нескольких метрах от спрятавшихся мутантиков пробежали карлики из отряда Бешеного Блюма, но они никого не заметили.

– Нужно пробираться к мосту. Там я оставил «Отважного Первопроходца». Мы поставим парус и доберемся до того места, где спрятали Магический Кристалл, – сказал Бормоглотик.

Держась зарослей и стараясь не отходить далеко от ручья (там они были в относительной безопасности из-за извечного панического страха карликов перед водой), мутантики дошли до разрушенного моста, где под низко нависающими сваями Бормоглотик прятал свою лодку.

– Это и есть твой «Отважный Первопроходец»? – спросил Отелло.

– А что, не похож? – обиделся юноша.

– Смотря на что. По-моему, он больше смахивает на корыто, – осторожно сказал Пупырь.

– Это только внешнее сходство, – возразил кошачий мутантик. – У этого корыта душа большого корабля.

Но, как бы там ни было, другого плавательного средства у них все равно не имелось. Пупырь, Бормоглотик и Отелло забрались на «Отважного Первопроходца», который под их тяжестью едва не зачерпнул воды. Они спустились вниз по течению до места, где на въезде в Старый город ручей преграждали вбитые в песок сваи. Здесь мутантики оставили свой корабль, который позднее и нашли посланные в погоню карлики.

Обогнув реактор стороной, Пупырь, Бормоглотик и Отелло перешли через рельсы и вскоре уже были на том месте, где спрятали кристалл.

– Вот оно! – сказал Пупырь, показывая на большую кучу сухих листьев под кустом. – Здесь я зарыл Магический камень! Давай, Бормоглотик, достань его!

– Надеюсь, он еще не пустил корни, – мутантик смел сухие листья и стал разгребать мягкую землю.

– Пупырь! – взволнованно сказал он через некоторое время. – Камня здесь нет.

– Как нет? – не поверил шерстюш. – Может, ты его неглубоко ищешь?

– Я и так вырыл уже целый котлован.

– Действительно, я не закапывал его так глубоко… – согласился Пупырь после того, как еще несколько минут они безуспешно искали камень. – Все эти кучи листьев такие одинаковые… Вы же тоже были со мной, когда я его прятал. Неужели не запомнили места?

– Мы думали, ты запомнишь. О, крах иллюзий! – воскликнул Отелло. – Если мы не найдем камня до полуночи, то Зло победит! Какую шутку оно с нами сыграло!

Пупырь огляделся.

– Спокойно… Только без паники. Я, наверное, спрятал кристалл вон в той куче… Они очень похожи, вот я и перепутал.

Шерстюш стал разгребать соседнюю кучу листьев, но и там ничего не оказалось. Магический Кристалл растаял как дым. Мутантики бросались от одной кучи листьев к другой, но поиски ничего не дали – на равнине и в густом кустарнике нет четких ориентиров. Спрятать здесь легко, а найти практически невозможно.

Постепенно наползал вечер. Неожиданно Бормоглотик поднял голову и увидел, что над Странным лесом поднимается густой дым.

– Лес горит! – крикнул он.

– Ерунда, – сказал Отелло, не глядя в ту сторону. – Лес не может гореть. Это, наверное, Старый город дымится.