— Николя!

Мальчик быстро выключил машину и сделал вид, будто читает «Энциклопедию относительного и абсолютного знания».

— Да, мама?

Подошла Люси Уэллс. Она была худая и хрупкая, но ее темный взгляд излучал странную силу.

— Ты не спишь? Ведь сейчас у нас ночь.

— Знаешь, иногда я встаю и читаю «Энциклопедию».

Она улыбнулась.

— Ты прав. Эта книга может многому научить. — Она обняла его за плечи. — Скажи мне, Николя, ты все еще не решаешься принять участие в наших телепатических собраниях?

— Нет, не сейчас. Я думаю, я еще не готов.

— Да, когда будешь готов, ты сам это почувствуешь. Не принуждай себя.

Она обняла сына и погладила по спине. Он осторожно высвободился, его все меньше трогали эти проявления материнской любви.

Она прошептала ему на ухо:

— Сейчас ты не можешь понять, но когда-нибудь…

24-й идет туда, где, как он надеется, находится юго-восток. Он расспрашивает всех животных, к которым можно приблизиться без особого риска.

Видели ли они крестовый поход? Но пахучий язык муравьев еще не имеет статуса всеобщего языка. Однако жук-бронзовка вроде бы слышал, что белоканцы встретились с Пальцами и выиграли битву.

Это невозможно, — сразу подумал 24-й. Бoгoв невозможно победить! Однако по дороге он продолжает задавать вопросы и узнает немало информации, чтобы убедиться, что встреча действительно была. Но при каких обстоятельствах и с каким исходом?

Его там не было. Он не смог увидеть своих богов и, что еще хуже, он не смог передать им кокон миссии Меркурий. Будь прокляты его легкомыслие и вечная нехватка чувства ориентации!

Тут он замечает кабана. Этот движется гораздо быстрее, чем муравей. Одержимый желанием найти рыжих братьев и, кто знает, может и приблизиться к Пальцам, 24-й заползает к нему на лапу. Ждать приходится недолго — кабан срывается с места. Проблема в том, что он слишком уклоняется на север. Приходится спрыгивать на ходу.

Повезло. Попадается белка — он тут же забирается в ее шкурку. Она скакала на северо-восток, но вдруг этот быстрый грызун останавливается на вершине дерева, и 24-му приходится спрыгивать, чтобы снова попасть на землю.

Он, конечно, преодолел часть пути, но он по-прежнему один. Он неправильно повел себя, он должен снова взять себя в руки; он верит в Пальцев, всемогущих богов. И вот он взывает к ним, чтобы они указали ему путь к походу и к ним самим.

О, Пальцы, не бросайте меня в этом ужасном мире. Сделайте так, чтобы я нашел своих братьев.

Он складывает усики, как будто так удобнее разговаривать со своими хозяевами. Именно в это мгновение он слышит позади один из самых знакомых запахов.

Ты!

24-й вне себя от радости.

103-й собирал информацию об Асколеине, Золотом улье, при виде кокона он успокаивается. Он также очень рад, что нашелся молодой мятежник-деист.

Ты не потерял кокон бабочки?

24-й показывает драгоценный сосуд, и они присоединяются к остальной группе.

Вопрос пространства-времени: Вокруг ядра атома расположены многочисленные орбиты электронов, одни рядом с ядром, другие удалены от него.

Если внешнее воздействие вынуждает какой-то электрон сменить орбиту, то происходит выделение энергии в форме света, тепла, излучения.

Перевести электрон с низкого орбитального уровня на более высокий — это значит увеличить его энергию, как если бы слепой превратился в одноглазого. Он становится более мощным, он чувствует себя королем. В противном случае электрон, переведенный с более высокого на более низкий орбитальный уровень, теряет энергию и как будто глупеет.

С этой точки зрения можно рассматривать устройство всей нашей вселенной: она как слоеный пирог. Разные пространственно-временные слои, расположенные на соседних уровнях, соприкасаются. Одни стремительные и развитые, другие медленные и недоразвитые.

Похожую слоистую структуру мы находим на всех уровнях существования. Например, очень умный и предприимчивый муравей, оказавшийся в человеческой среде, выглядит маленьким насекомым, неловким и пугливым. А если невежественный и глупый человек попадет в муравейник, то может стать всемогущим богом. Муравей, который бы сумел пообщаться с людьми, мог бы многое извлечь из этого опыта. И в отличие от электрона, который по возвращении на свой уровень теряет энергию и остается таким же, муравей вернется со знаниями высших существ о пространстве и времени и будет иметь серьезные преимущества перед своими собратьями.