– Что это? – с интересом спросила лесная нимфа.

– Кольцо власти, оно позволяет повелевать норным народцем, – сказал я.

– Вот как? – Интерес королевы усилился, она вытянула шею, слезла с трона и приблизилась. Лобик ее наморщился, некоторое время она размышляла и, наконец, проговорила: – Ну хорошо, я, может быть, согласна. Но сначала покажи мне свою руку. Не знаю, смогу ли я тебе помочь.

Я кивнул и принялся стягивать перчатку. Не успел я избавить руку от парализующей кожи, как она пришла в движение и отвесила мне звонкую оплеуху, к всеобщей радости лесных нимф. Они радостно захихикали, придерживая пухлые животы.

«Проклятые Дундель и Оссиан! – выругался я. – Неужели нельзя было подобрать что-нибудь более покладистое?»

Королева прикрикнула на своих подданных, и хохотуньи заткнулись. Придерживая руку за запястье, я двинулся к маленькой колдунье. Меня швыряло из стороны в сторону.

Иногда рука вырывалась и прикладывала меня кулаком по носу или по животу. Пару раз она ухватила меня между ног, так что, когда я наконец добрался до королевы лесных нимф, чувствовал я себя очень неуютно – избитым и подавленным (железные пальцы подавили буквально все! – такие у меня в этот момент были ощущения).

Королева сделала пасс – и рука внезапно обмякла. Я попробовал пошевелить ею, но безрезультатно. Точно так она вела себя, когда находилась в перчатке.

– Так, – сказала фея, – довольно простой экземпляр, хотя владелец – явный сексуальный маньяк!

– Я…

– Я не о тебе, – жестом прервала меня королева, – я о прежнем владельце.

– Да?! – вскричал я, хотя некоторые подробности жизни этого демона мне уже были известны и я мог бы сам сделать выводы о его нездоровых увлечениях.

– Думаю, я смогу тебе помочь, – заметила королева, – но скажи мне сначала, Дарт Вейньет, будешь ли ты пользоваться этой рукой только во благо?

– Это еще что значит? – с подозрением спросил я.

– Это значит, что, помогая тебе, я хочу быть уверена, что эта рука не будет совершать греховных поступков, – ответила она.

– Так, понятно, – ответил я и на секунду задумался. – В принципе я могу кое-кого прирезать, и меч будет сжимать эта рука, но это будут исключительно плохие люди – отъявленные мерзавцы. Скорее всего, этой рукой я также буду ласкать женщин, но это будут исключительно хорошие женщины – замечательные бабцы…

– Ладно, мне все понятно, – сообщила королева лесных нимф, – будем считать, что ритуал мы соблюли… Это простая формальность, – добавила она, – таков обычай, единый для всех добрых фей, – если я кому-то помогаю, вынуждена спросить, не пойдет ли это во вред.

– А-а-а, – испытав сильное облегчение, сказал я и широко улыбнулся. – А я – то уже подумал, что вы откажете мне в помощи, Делена Прекрасная, если я отвечу слишком откровенно…

– Не стоило отвечать слишком откровенно. – Королева крутила перед глазами колечко норного народца, любуясь черным кварцем. – Твои морально-нравственные устои меня всерьез покоробили, король Стаперта Дарт Вейньет, но мы же договорились…

– Вот и мне так показалось, – кивнул я, – кстати, я назначил наместником норного народца Лермона, такого рыжеволосого…

– Лермона?! – вскричала королева. – Этого негодяя?!

Она затопала ногами, лицо ее пошло красными пятнами. Лесные нимфы засуетились вокруг, стараясь утешить королеву, запричитали, посылая проклятия норному народцу в общем и Лермону – в частности. Я понял, что опять сболтнул что-то не то.

– С другой стороны, – сказал я, стараясь поскорее исправить ситуацию, – теперь норный народец в вашей власти, так что вам и решать, кто будет у них наместником. Можете хоть хорька лысого назначить.

– Да… точно… это так. – На лице Лелены отразилось немыслимое торжество, она захохотала, снова забралась на трон и сообщила то, что мне совсем не понравилось: – Вот что, мои милые подданные, эти земляные червяки теперь будут работать на нас с восхода до заката. Я им покажу, как шутить шутки с королевой лесных нимф! И когда все они начнут молить меня о прощении…

– Как там с моей рукой? – напомнил я и пояснил: – Не хотел прерывать вас, просто опасаюсь, что от голода вот-вот грохнусь в обморок и мы не успеем завершить наши дела.

– От голода?! – опять вскричала королева, и я вздрогнул. – О боже, да ты, видно, давно ничего не ел?

– Очень давно, – заметил я и огляделся кругом с осуждением, – я говорил вашим подданным, они посочувствовали, но и только…

– Немедленно накормить его, – закричала Лелена и бросилась с трона на окружающих ее толстушек – они с визгом разбежались.

Вообще-то поручение королевы можно было выполнить без истерических воплей и причитаний, но, как большинство существ женского пола, лесные нимфы отличались излишней эмоциональностью. Не знаю, что их привело в столь бурный настрой – гнев Делены Прекрасной, затмившей солнце, или то, что я готов грохнуться в обморок от голода. Может, даже, что и то и другое. Я стоял, наблюдая безумный кавардак, и недоумевал – почему они не летают по воздуху, ведь так было бы гораздо удобнее. Передвигая пухлые ножки по земле, они буквально из сил выбивались…