Нет. Тея не могла себе позволить думать об этом. Это жестокие сны играют злые шутки с ее подсознанием. На самом деле она совершенно ничего не знает о Ричарде Ченсе. Просто Тея встретила его в самое неподходящее время, когда была эмоционально уязвима и выведена из равновесия, словно приходила в себя после неудавшейся любовной связи. Ей нужно взять себя в руки и осознать, наконец, что этот мужчина просто никаким образом не может быть связан с ее снами.

Ричард все так же стоял под старой ивой, протягивая ей руку, будто прошло всего лишь несколько секунд, а не целая минута. А потом он мягко улыбнулся, и морщинки яркими лучиками собрались в уголках его глаз.

— Ну же, Тея! Неужели вы не хотите увидеть крошечных черепашек?

Маленькие черепашки! Лицо Теи посветлело, и зачарованная этой идеей, она сделала несколько шагов вперед, но потом в замешательстве остановилась в дверях террасы и посмотрела на свою ночную рубашку.

— Мне нужно переодеться.

Пристальный взгляд мужчины скользнул сверху вниз по телу девушки.

— По мне, так вы выглядите просто великолепно, — Ричард даже не пытался скрыть свой интерес. — Кроме того, черепахи могут уплыть, если мы не пойдем сейчас же.

Тея закусила губу. В ее длинной ночной сорочке не было ничего вызывающего или возбуждающего: это была простая белая хлопковая рубашка длиной почти по щиколотку со скромным вырезом и небольшими рукавчиками. Природная осторожность боролась в душе девушки с желанием увидеть маленьких черепах. Внезапно она подумала, что не может представить себе более симпатичного зрелища, чем крошечные черепашки. Принимая быстрое решение, Тея переступила порог и шагнула в высокую траву. Она подняла подол ночной рубашки выше колен, чтобы не намочить его в холодной росе, и осторожно пошла через заросшую площадку к высокому мужчине, который терпеливо ожидал ее под старой плакучей ивой. И только когда Тея почти приблизилась к нему, она поняла, насколько близко подошла к воде. Девушка замерла от ужаса, не способная даже взглянуть направо, где тихо плескалось озеро, подбираясь к ее босым ногам. Она посмотрела на Ричарда взглядом, полным паники и отчаяния, словно моля его о помощи.

Мужчина весь подобрался, каждый мускул его сильного, натренированного тела напрягся в защитной реакции, когда он увидел испуг в женских глазах. Его глаза сузились, и он внимательным взглядом обвел окрестности, пытаясь рассмотреть, что так сильно напугало девушку.

— Что с вами? — пробормотал он, когда, взяв за предплечья, притянул Тею поближе, в спасительное тепло своего крепкого тела.

Девушка дрожала и уже хотела было рассказать ему обо всем, но близость его тела, одновременно успокаивающая и тревожная, смущала ее так сильно, что все мысли в голове перепутались, и она не знала, что сказать. Тея сама не понимала, что беспокоит ее сильнее: близость озера или близость этого мужчины. Она всегда любила свое озеро, а теперь стала бояться его. Мгновенный отклик Ричарда на ее безмолвный призыв о помощи поразил девушку, и ей захотелось прижаться к нему покрепче. Она остро ощутила теплый аромат его кожи: неповторимую комбинацию запахов мыла, свежего воздуха, чистого пота и свойственного только ему мужского запаха. Мужчина притянул ее к своей груди так близко, что Тея почувствовала размеренное биение его сердца. Она внезапно остро ощутила свою наготу под длинной ночной рубашкой. Ее груди пульсировали, прижатые к его крепкой груди, а бедра задрожали от неясного предвкушения.

Бог мой, о чем она только думает, когда практически обнаженная прижимается к малознакомому мужчине? Где ее хваленый здравый смысл? С тех пор, как в ее жизнь вошли эти пугающие странные сны, она, казалось, растеряла последние остатки благоразумия. Ни в коем случае нельзя обниматься с человеком, которого до этого видела всего лишь один раз в жизни. Тея понимала, что ей необходимо отодвинуться, но с того самого момента, когда Ричард коснулся ее, она почувствовала неясные ощущения близости, душевного родства, некой гармонии, словно в объятьях этого мужчины ей было самое место.

Свободной рукой Ричард коснулся ее мягких влажных локонов.

— Тея? — спросил он осторожно. — Что вас так сильно напугало?

Она откашлялась, пытаясь избавиться от нахлынувшего головокружения.

Ласковое прикосновение грубой сильной ладони к ее волосам было таким знакомым и привычным, как будто… Тея отбросила беспокойные мысли, которые не принесли бы ей ничего, кроме паники.

— Вода, — сказала она после долгого молчания все еще напряженным голосом. — Я… я боюсь воды и только сейчас заметила, как близко мы подошли к озеру.

— А- а, — медленно протянул мужчина, — теперь понятно. Но как же вы собирались смотреть на черепах, если так сильно боитесь воды?

Девушка подняла на Ричарда озадаченный взгляд.

— Я как-то не подумала об этом.

Не могла же она рассказать ему, что эта фобия появилась совершенно недавно, и она не привыкла подчинять нелепому страху свои поступки и желания. Глядя снизу вверх на Ричарда, Тея смогла более внимательно рассмотреть его лицо. Это было очень сильное волевое лицо, челюсть его была словно высечена из гранита, а подбородок выдавал решимость и упрямство характера. Девушка без труда представила его с густой темной бородой, и хотя он, без сомнения, чисто выбрился сегодня утром, к обеду, у него на щеках уже появится темная синева. Снова ощутив неясную близость, Тея захотела дотронуться до его гладкой щеки. Всегда ли он тщательно бреется, прежде чем заняться любовью, возник непрошеный вопрос, и внезапно, сознание девушки озарила яркая вспышка видения: четко очерченный шершавый подбородок касается ее округлой груди.

Она вздрогнула и отшатнулась, но Ричард словно предугадал ее движение: его рука напряглась, и он покрепче прижал девушку к своей груди.

— Черепашки недалеко, приблизительно в пятидесяти футах отсюда, — пробормотал он, наклоняя голову так низко, что почти коснулся губами волос Теи.

— Сможете ли вы посмотреть на них, если я буду находиться между вами и озером? Все будет хорошо, обещаю крепко держать вас.

О, он был хитер, отстраненно заметила Тея. Всякий раз, когда он делал что-либо способное встревожить ее, или девушка начинала волноваться из-за опасной близости их тел, Ричард тут же отвлекал ее внимание каким-нибудь незначительным замечанием. Она видела его уловки, но все же… в далеком детстве ей так нравилось наблюдать за крошечными черепашками. Тея подумала о его предложении. Наверное, это была всего лишь опасная иллюзия, но в руках Ричарда, согретая жаром его тела, укутанная, как в теплый кокон, в его силу и мощь, она чувствовала себя абсолютно защищенной.