– Сейчас не время, – бросила та. – У меня гости.

– У вас всегда не время, – пробормотала Розали и направилась было к двери. Но остановилась и оглянулась на молодых женщин: – Если в вас стреляли, возможно, стоит вызвать полицию?

Касси и Дейна дружно кивнули.

– Не думаю, – возразила Алтея. – Не сейчас.

– Так я и знала! – торжествующе объявила Розали и вышла, громко хлопнув дверью.

– Вам с молоком или с лимоном? – спросила Алтея. – Давайте лучше я, – вызвалась Дейна, наконец-то немного пришедшая в себя и освоившаяся в присутствии знаменитости. Поднявшись, она стала умело разливать чай и предлагать сандвичи и пирожные.

Касси взяла свою чашку, но пить не стала.

– Что вы намереваетесь предпринять после такой выходки? – сурово спросила она.

– Ничего, – преспокойно откликнулась Алтея. – Он обожает устраивать переполох, и это позволяет ему чувствовать себя мужчиной. Кем-то вроде пирата, требующего у меня кошелек под дулом пистолета.

– Но сегодня утром это была не просто забава, верно? – неожиданно вмешалась Дейна. – Мы нашли вас лежавшей на полу без сознания. И хорошо, что нашли. Иначе кто бы вам помог?

Она не стала продолжать, но ход ее мыслей был понятен без слов. В этом огромном доме жили только две пожилые женщины. И хотя Алтея благодаря достижениям современной пластической хирургии выглядела на хорошо сохранившиеся пятьдесят, все же была далеко не молода. Как и Розали.

За Дейну говорили ее глаза.

– Да, конечно, – промямлила Алтея, отворачиваясь от пристального взгляда Дейны. – Я знаю, что должна что-то сделать, но ведь Кеннет из-за меня стал посмешищем всей страны, и я за это отвечаю.

– Он сам себя сделал посмешищем, – твердо заявила Касси. – Затеял нечестную игру, в которой вы его побили, став кумиром всех театралов. А он еще и выставил себя полнейшим идиотом, подав на развод на следующий день после того, как вышли хвалебные рецензии.

Алтея тепло улыбнулась Касси:

– О Боже, какая у вас страстная натура! Спасибо за то, что защищаете меня. Но я во многом чувствую себя виноватой. Кеннет много трудился, чтобы получить то, что имел, а я… – Она слегка пожала плечами.

– У вас природный талант.

– Вернее, голод и жажда славы, – усмехнулась Алтея. Женщины кивнули.

Они, как и почти все в Америке, знали историю Алтеи благодаря фильму, за который та получила своего первого «Оскара». Она родилась у красивой, амбициозной, незамужней матери, которая страстно мечтала быть актрисой. Поэтому она потащила своего ребенка в Голливуд, в то время бывший почти пустыней. Оказалось, что у женщины совершенно нет таланта, однако даже это обстоятельство не помешало ей всеми средствами пробиваться в актрисы. У нее не было денег, чтобы нанять няньку для дочери, поэтому она таскала ее на площадку и оставляла одну. Однажды режиссеру понадобился ребенок на маленькую роль. Случайно он увидел Аттею, сидевшую в тени с книжкой-раскраской. Он решил попробовать ее на роль, и, как говорится, остальное – уже история. Алтея оказалась наделена огромным талантом, которого была лишена мать. Девочка с трех лет жила на съемочных площадках, и по мере того как росли ее слава и богатство, расточительность матери приобретала безумные размеры. Она умерла, когда Алтее было двадцать три года. Все считали это удачей, потому что после ее смерти Алтея была не только разорена, но и сидела по уши в долгах. Мать не просто растратила все, что заработала актриса, но и назанимала огромные суммы под талант дочери. Биографии и картина, в которой Алтея играла себя, рассказывали о тяготах, которые ей пришлось вынести, чтобы заплатить долги и при этом сохранить достоинство. Фильм заканчивался сценой, когда муж подает на развод, узнав об успехе жены, а та клянется не только выжить, но и восторжествовать.

– Съешьте пирожное с малиной, – попросила Алтея, протягивая тарелку. – Молодой человек, который работает на меня, высадил на участке кусты малины. Возможно, когда-нибудь вы сможете привести молодую леди в сад и нарвать ягод.

Касси взяла пирожное. Дейна отказалась.

– Скайлар? – неожиданно для себя выпалила Касси. – Не думаю, что она захочет… о, простите, вы имели в виду Элсбет!

– Скайлар. Так зовут дочь Дэвида Бомонта, верно?

При мысли о Скайлар, быстро приближавшемся конце ее службы у Эймзов и расставании с милой маленькой Элсбет глаза Касси наполнились слезами.

– Да, ее так зовут, – тихо ответила она. – Думаю, она скоро станет мамой Элсбет.

Алтея перевела взгляд с одной женщины на другую. Касси, опустив голову, уставилась на недоеденное пирожное на красивой фарфоровой тарелочке. Дейна сидела прямая, как трость, с абсолютно бесстрастным лицом, словно подстрекала остальных узнать, что творится у нее на душе.

– Мужчины так глупы, – вздохнула Алтея, отставляя чашку. – Я единственная, кого любил Кеннет Риджуэй, если не считать театра, конечно, но он скорее умрет, чем это признает. Поэтому он каждые шесть недель является сюда и разыгрывает блестящий спектакль, чтобы выманить у меня денежки. У бедняги милашки нет ни цента.

– Возможно, он полагает, что его игра стоит ваших денег? – решила Дейна.

– Я просто в этом уверена, – согласилась Алтея. – Собственно говоря…

На этом месте дверь распахнулась, и на пороге появился божественно прекрасный молодой человек с идеально красивым лицом, русыми волосами, выглядевшими так, словно ветер только сейчас их взъерошил, и великолепной фигурой.

– В вас стреляли? – рассерженно выпалил незнакомец, яростно глядя на Алтею. – Как он сюда проник? Розали сказала, что это опять приходил ваш бывший муж.