— Видал, как хорошие воины живут? — восторженно протянул Ник. — Нам-то в поле и за десяток лет на полный доспех не заработать, а эти словно и не замечают своего богатства… А этот вовсе на шильге… А он наверное дороже нашей деревеньки стоит.

— Хорош завидовать, — оборвал я приятеля, хотя самого завидки брали.

— Льюс, давай и мы на тот год куда-нибудь подадимся, — завёл свою старую песню Ник. — Хоть в наёмники, хоть в стражники.

— И кто нас возьмёт? — уже в который раз спросил я. — Деревенских неумех, что ни разу настоящий меч в руках не держали.

— Так научимся.

— Угу, — хмуро бросил я. — Только сначала нужно денег насобирать, чтоб за учёбу заплатить. А мои родители вряд ли отдадут меня в обучение в воинскую школу. Скорее сдержат своё обещание в зиму, на моё четырнадцатилетие, отдать в подсобники старшему из дядьёв. В кожевенную мастерскую… Да и твои пока вроде не расстались с мечтой пристроить тебя к мельнику. А своих денег у нас нет…

— Накопим ещё, — уверил меня Ник. — На первый год хватит, а там ещё подработаем.

Я с досадой махнул рукой. И, ожесточённо споря об осуществимости этого замысла, мы быстро пробрались по дорожкам меж наделов до густого бора, располагавшегося между нашей деревней и погостом, и двинулись сквозь лес по малоезженой дороге.

А вскоре нам стало не до спора. Маги действительно устроили у погоста настоящее побоище. И сосновый бор сохранил следы развернувшейся битвы. Обожжённые, переломанные стволы здоровенных деревьев. Выгоревшие проплешины и жуткие полосы мёртвой земли… Будто кто-то перекрасил кусочки леса в непривычный серый цвет… Опасливо было даже ступать на погубленную смертными заклинаниями землю…

— Вот это силища… — восторженно проговорил Ник. — Это тебе не мечом рубануть или из лука стрельнуть. Раз-з, и всех ворогов смёл.

— Да уж… — согласился я.

Поглазев на сам погост, и не увидев там ничего из ряда вон выходящего, мы вернулись к лесу. Похоже, что всё самое интересное происходило именно там, и зазря шляться по округе не имело смысла. Видать, маги подкараулили злобного некромансера на опушке и не дали добраться до самого кладбища и совершить своё чёрное дело. И это давало нам очень завлекательную возможность — отыскать что-нибудь, чем можно будет прихвастнуть перед другими. Нет, конечно, на череп самого некроманта или его наполненный мощью посох мы не рассчитывали, но хоть какую-то вещицу страсть как хотелось добыть.

— Ух ты! — радостно воскликнул Ник, углядев будто прилипшую к ветви дерева стрелу и бросился к ней. — Боевая! — Смеясь, доложился он, довольно быстро высвободив свою добычу волей судеб скользнувшую под корой ветки и не впившуюся в древесину.

— Целенькая, — завистливо разглядывая находку друга, сказал я.

— Ничего, сейчас ещё что-нибудь отыщем, — довольно улыбаясь, уверил меня Ник. — Не можем не найти! Мы тут первые, а стало быть находок будет уйма! Может быть даже продать какую-нибудь безделушку получится!

И правда, нам дико повезло, что мы успели на место схватки с некромантом первыми. Помимо целенькой стрелы нам досталось ещё три изломанных, а одна даже обожжённая и с окровавленным наконечником. И самое главное, в небольшом овражке у погоста мы наткнулись на оплавленный чудовищным жаром кинжал. С узким волнистым лезвием и вставленным в рукоять зелёным камнем.

— Не иначе, самого некроманта! — восторженно прошептал Ник, когда мы склонились над находкой и, подняв лежащий рядом обломок сухой ветки, перевернул кинжал.

— Может быть, — согласился я, разглядывая нашу добычу.

— Эх, — вдруг огорчённо протянул Ник, — ни у кого из наших денег на такую ценную штуку не хватит.

— В город смотаемся, — предложил я. — Вдруг камень драгоценный? Тогда нам за него и без рассказов о некроманте кучу деньжищ отвалят.

— Точно, — посиял мой приятель и схватил кинжал.

— Эй, вы чего там делаете? — донёсшийся до нас голос заставил нас подскочить и завертеть головами.

— Что, страшно? — расхохотались стоящие на краю оврага парни. — Некроманта спужались?

— Озёрские… — сглотнул Ник, рассмотрев насмешников, и с досадой протянул: — Отберут ведь всё…

— Топайте сюда, — отсмеявшись, помахал нам самый здоровый из нагрянувшей на погост троицы. — И тащите то, что там отыскали.

Ник наклонился, и поднял брошенные было нами обломки стрел, а пока нагибался и собирал находки, ловким движением упрятал кинжал под рубаху.

— Льюс, держи, — сунул он мне в руки нашу добычу и, подтолкнув меня к склону, шепнул: — Хоть двоих сбей.

И ломанулся в чащобу.