В трюмах лежало большое количество серовато-белого порошка и оборудование для его производства. Все пауки флотилии Найла были счастливы. Большая часть пиратов, в свое время взятых в плен отрядом Найла, тоже решила перебраться на новый континент, хотя теперь они могли бы и остаться на родине. Но кто-то хотел посмотреть новые земли, кто-то так привык к путешествиям, что не мог от них отказаться, а кто-то все-таки не верил, что новые порядки в островном государстве установились навеки, и предпочитал жить в городе, которым правит мужчина.

Обитатели островного государства пожелали кораблям флотилии семь футов под килем и суда тронулись в путь, провожаемые инспекторами и новыми Хозяевами Озер.

Когда провожающие повернули назад и корабли флотилии пошли уже сами, ориентируясь по солнцу, звездам и навигационным приборам, Найл заметил мелькнувший над горизонтом хвост полуженщины-полурыбы.

Он ждал ее в любую минуту, но она не появилась и от нее не пришло никаких предупреждений или советов.

Может, показалось?

Но через несколько минут вода перед флагманским кораблем всколыхнулась и начала зарождаться гигантская волна. Умелые руки моряков с трудом удерживали судно на ее гребне. Водоворот стал закручивать и другие суда флотилии. Затем волна спала, пошла от судов прочь, поднялась впереди, не захватывая корабли — и из нее показалась усатая морда водного чудовища, превышающего по размерам всех виденных Найлом Хозяев Озер.

—Кто ты? — спросил Посланник Богини.

— Хозяйка Острова, — последовал ответ. — Я приплыла, чтобы забрать своих дочерей.

— Но… — попробовал возразить Посланник Богини, стоявший на капитанском мостике флагманского корабля. Все пауки скрылись в трюмах, опасаясь, что их смоет волной.

— Или я потоплю все твои суда, — сказала Хозяйка Острова.

Посланник Богини вспомнил, как Хозяин Первого Озера на его континенте без труда потопил корабль, направлявшийся в главный северный город. А уж в бескрайнем океане эта тварь без труда справится с деревянными судами…

—И не рассчитывай на помощь Великой, — добавила Хозяйка Острова. — Она не будет помогать ни тебе, ни мне. Мы оба находимся под ее покровительством, так что она решила, что мы с тобой должны сами договариваться.

Тварь изобразила некое подобие улыбки, обнажив страшные клыки, острые передние зубки и мерзкий язык, потом шлепнула плавником по воде, облив водой всех, находившихся на палубах судов флотилии.

—Но я думаю, что ты предпочтешь договориться, не правда ли, Посланник Богини? Мне просто нужны мои дочки, которых ты забрал против их и моей воли. Тогда ты можешь катиться на все четыре стороны.

На плечо Найла опустился паучий шарик.

—Мы можем заглянуть еще и на старый континент, — послал Рикки импульс Посланнику Богини. — Там-то невест некуда девать. И мы теперь можем взять их даже без приданого. Хотя с приданым в виде ине, конечно, было бы предпочтительнее.

Найл повернулся к Хозяйке Острова:

— Я согласен.

Дочерей Хозяйки Острова отвязали от тросов, и они быстро уплыли вслед за мамочкой в направлении островного государства.

Найл тут же отдал приказ изменить курс.

В это миг горизонт озарился голубым светом, и там появилась полуженщина-полурыба.

—Никогда больше не возвращайся на тот остров, Посланник Богини, — сказала она. — Скоро там опять поменяется власть. Тебе же заочно вынесут смертный приговор. Тебе и всем членам твоего отряда.

—Но как?..

—Ты правильно догадался: власть принадлежит тому, кто держит в своих руках серовато-белый порошок. Да, у самцов остались маковые поля, лаборатории, но секрет изготовления знает только Хозяйка Острова. Большинство своих запасов самцы передали вам. Скоро они сами приползут к ней на поклон.

—Как же так?! — вмешался Рикки, сидевший у Посланника Богини на плече. — Они же рассказали нам, что делать и…

Над водной гладью раздался смех полуженщины-полурыбы.

— Они рассказали вам то, что знали сами, — сказала она. — Но они не знали всего.

Найл с Рикки поняли, что до достижения целей путешествия им обоим еще далеко.