Взгляд случайно упал на собственную грудь. Зрелище оказалось на для слабонервных: вместо каркаса брони – разорванное голое тело, покрытое сгустками запекшейся крови, сквозь которые местами проглядывались следы огромных зубов: их обладатель явно хотел добраться до моего сердца, но что-то ему помешало. В остальных местах я выглядел не лучше: на правой руке выше локтя тоже была выгрызена пара шестигранников, обнажая изуродованное тело. Да и на пояснице, вырван целый ряд. Странно, боли не ощущалось, а ведь она должна быть просто нестерпимой. Только крови много, всю землю подо мной пропитала О-о-о!! Может я все еще истекаю кровью?!

Фигурка резко вскочила на ноги и стала внимательно оглядывать и ощупывать все свои части тела. В ее руках быстро оказалась аптечка первой медицинской помощи, которая была прикреплена к правому боку, и просто чудом не пострадала в недавней схватке. Бросив пистолет, фигурка заметалась, перевязывая израненные места, и профессионально отработанными движениями делая уколы антибиотиков, регенератов и всего, что нашлось в аптечке. Сделав все, что ей казалось необходимым, фигурка выполнила крутой поворот на 180 градусов – это выглядело очень забавно – и тут замерла, уткнувшись взглядом в тушу монстра.

Псевдогигант. Вот это да! Мертвый как дерево, иначе уже давно бы меня сожрал. Так вот с кем я сражался. Да, силен! Как же я его одолел? Найденный под ногами огромный и очень мощный пистолет «Черный ястреб» с пустой обоймой, который я выронил в минуту паники, а также валявшийся в метре от моего невольного лежбища покореженный и пожеваный коническими огромными зубами пулемет РП-67 с пустым, как горло горького пьяницы поутру, барабаном, легко ответили на мой вопрос. И больше никаких находок, не считая рюкзака, оброненного там же, по-видимому, в пылу схватки. Память отказывалась выдать хоть какую-нибудь связную информацию о том, кто же я, где я, как здесь очутился совершенно один? Зато выдала гору информации общего порядка. По всему выходило что (да, надо начать мыслить логически):

Первое: это место – Зона отчуждения, возникшая таинственным образом в 2008 году, наполненная мутантами и редчайшими артефактами – самое опасное и странное место на земле. Тут сомнений никаких – эта тварь выглядит в точности как экспонат под названием «Чучело псевдогиганта», что «Новой кунсткамере» - московском музее, где собраны и экспонируются представители флоры и фауны Зоны, а также многочисленные артефакты.

Второе: я – либо военный, либо наемник, либо богатый идиот, которого в одиночку за каким-то чертом занесло куда-то вглубь Зоны. Почему так вдруг амбициозно? На мне явно экзоскелет военного образца ЭКЗ-777, да еще приспособленный к условиям Зоны. В таком вроде бы даже выброс пережить можно. На черном рынке – на обычном его еще лет десять не будет – он стоит в районе двадцати тысяч долларов. Да еще с дорогостоящими модификациями – одних контейнеров для артефактов на поясе целых четыре штуки. Да и оружие не из дешевого – пулемет РП-67 последней модели – три тысячи баксов не меньше, пистолет не из простеньких – баксов за восемьсот. У кого еще может быть такое снаряжение? Первые два варианта очень обнадеживали: в дополнение к снаряжению у меня должны были оказаться и навыки выживания в Зоне, хороший уровень подготовки и, самое главное, друзья, которые меня ищут и могут скоро найти. Третий вариант очень расстраивал, так как убивал всякую надежду не только на помощь, но и на шанс выжить. Смотрел я про таких чудаков в новостях: у разорившихся в кризис капиталистов появился новый и ставший очень модным способ самоубийства – экскурсия к Монолиту, что в саркофаге в самом центре Зоны, причем обязательно в одиночку, а то не получится. Дескать только так, загадав Монолиту заветное желание, они смогут вернуть утраченные деньги, власть и, самое главное, уважение к себе. Надеяться на лучшее разорившиеся олигархи и иже с ними умеют как никто. Да и прецеденты есть – Стрелок прорвался к Монолиту и стал, наверное, самым богатым человеком планеты. Чем они хуже? Да, очень не хотелось оказаться одним из этих свихнувшихся.

Третье – а что у меня из оружия, патронов, снаряжения и техники? Волнуясь, расстегнул тугие липучки рюкзака и вывалил все, что там было прямо перед собой: да негусто, негусто, плохо: четыре набора первой помощи, таких же, как и тот, что я только что применил. Инструкция по эксплуатации экзоскелета. (О, нет, только миллионеры-паломники таскают ее с собой! Но, может я просто скрупулезный военный, берегущий казенное имущество? Ладно, оставим), мощный железнодорожный фонарь (Это еще зачем? Вроде бы и так все видно), десять дневных рационов в виде сухих пищевых концентратов – уже хорошо, полная трехлитровая фляга с водой – пить-то как, оказывается, хочется. Так от потери крови бывает (на минуту жадно откупориваю и припадаю к горлышку: томатный сок, боже, какое счастье!). В голове стало минимум в два раза светлей, а мысли потекли более плавно и четко. Ну, что там еще? Двенадцать запасных обойм к «Черному ястребу», широкие-то какие – на двадцать патронов! Ух ты, а я крут! Так, пачка антирадиационных препаратов: один, два, три … десять комплектов. Ну, теперь живем! Нож, хороший добротный нож с лезвием в двадцать сантиметров в специальных ножнах – порядок! Ага, а это что, кажется запасные части к экзоскелету – шесть больших тяжелых – по килограмму, не меньше, шестигранников и бутылочка металло-керамического клея, еще шесть шестигранников поменьше – весом в грамм триста, не больше. Ага – большие для тела, маленькие для конечностей. Ну все, в себя вот только приду и начну чинить свои доспехи. Интересно только, а как это делается? Э, да у меня же инструкция есть, ай да я! Так, что там дальше – о, да это же КПК, то бишь карманный компьютер с доступом в локальную сеть Зоны. Все конец всем загадкам. Включаем. Экранчик загорелся синим светом и деловито, по-старинке, потребовал пароль. Ну, какой тебе еще пароль, сволочь?! Да все нормальные КПК давно уже сами, кто по голосу, а кто и по отпечаткам пальцев или сетчатки узнают хозяина. А ты пароль! Эх, ну и дела. Введу что-нибудь от фонаря, скажем такое вот - «Зона отчуждения» - отзыв сталкеров-фанатиков. В ответ: пароль неправильный, у Вас осталось еще четыре попытки. Да ну тебя к черту, железка бесчувственная, не помню я! Ладно, оставим. Может еще вспомню. Что там дальше? А дальше не оказалось ничего. Неприятная мысль посетила мой многострадальный мозг. Нет, не может быть! Я снова перешерстил весь рюкзак, а заодно и все пространство под ним. Запасной пушки не было! Выходит, я посреди незнакомой местности, израненный, ночью, и без мало-мальски годной винтовки. Только пистолет да покореженный и никуда не годный пулемет. Да я и до рассвета не доживу!

Спокойствие, снизошедшее на меня, пока я занимался систематизацией своих знаний, наблюдений, питием томатного сока и изучением содержимого рюкзака, улетучилось. Его место занял страх – страх перед неизвестностью и неведомыми опасностями, которые может таить в себе Рыжий лес. Рыжий лес! Твою ...! Я в Рыжем лесу, этом рассаднике мутантов, территории, подконтрольной лишь контролерам (ну и каламбур вышел). Чтобы не дать панике разгореться с неистовой силой – вроде и не трус, но страшно – я схватил с земли пистолет и ловким, хорошо отработанным движением перезарядил его. Так-то лучше. В секунду закинул на спину рюкзак. Вот я и в сборе. Вокруг стояло все такое же абсолютное, нарушаемое лишь треском под моими же ногами векового слоя сосновых иголок, безмолвие. Но эта тишина и спокойствие были обманчивыми, везде могла таиться опасность, о чем красноречиво говорил свеженький, еще теплый труп псевдогиганта. Убежище, надо найти какую-нибудь берлогу, где можно спокойно зализать раны и определиться с будущим, если оно вообще будет. Куда идти? Какая нахрен разница? Подобрал и сунул в рюкзак пулемет – жалко бросать, хоть и без патронов, хоть и поломанный, но вдруг пригодится. Запасливость – первый друг сталкера. И Это – третье правило Костяна. Какого еще Костяна?

Да, хорошая все-таки вещь экзоскелет. Ты только чуть пошевелил ногой или рукой, а он уже за тебя движение сделал. Раненый, потерявший много крови, с рюкзаком я бы нипочем не смог передвигаться. Как я вообще жив остался? Вопрос, на который еще предстояло найти ответ, но потом.

Держа ствол наизготове, я целый час ломился через непролазную чащу. Вокруг холодным светом поблескивали многочисленные аномалии «Электра», плевались разной едкой гадостью менее многочисленные аномалии «Жгучий пух». В Рыжем лесу их было особенно много. На автопилоте ловко получалось обходить эти опасные экспонаты Зоны – осторожность прежде всего. Глупо было бы погибнуть сейчас, после всего… После, чего всего? А, вырвалось.

Старался идти потише – мало ли на каких тварей можно наткнуться. Но все равно шумел как слон в посудной лавке. Да и ничего путного я бы не нашел, не наткнись на это прямо лбом. Посреди небольшой полянки узрел какое-то строеньице. Эге, да это же настоящая старорусская избушка. Крепкий сруб из бревен вековой давности, сухой как и все вокруг. Ни окон, ни дверей. Хотя стоп, что это там за проем? Ага, здесь была дверь. Захожу. Крыша давно провалилась, на полу куча сухих веток и хвороста. Ерунда. Главное, чтобы это место не выбрала логовом какая-нибудь из местных тварей. У них есть дурная манера всегда возвращаться в свои берлоги в самый неподходящий момент. Но, вроде, ни экскрементов снорков, ни шерсти псевдособак, ни слизи кровососов. Отлично! Заваливаю ветками дверной проем. Ну, чем не крепость? Любая тварь увязнет. А мой «Ястреб» в такой ситуации превратится в грозное оружие. Пара выстрелов в упор, да еще в оскаленную морду завязшей в хворосте твари, свалит и кровососа.