— Будет бой, — согласился кхариец.

Спрашивать дорогу не пришлось. Первая попавшаяся тропа вывела атланта и его спутников к источнику, вокруг которого росли толстые вековые дубы. Их могучие ветвистые кроны, переплетаясь друг с другом, создавали некое подобие купола, скрывающего всю округу от дневного света. Тут было царство загадочного полумрака, ибо отчего-то в любое время суток в воде отражались месяц и звезды.

— Прохладно, — произнес Вайлер. — А я так хотел посидеть еще сегодня вечерком в какой-нибудь таверне, мирно поиграть с местными жителями в кости…

— Точнее, обобрать их, — усмехнулся Кулл.

— А это с какой стороны посмотреть.

— Друзья, — решил сменить тему Дао Тиво, — что вы думаете о старейшине?

— Старик Уфстбас совсем из ума выжил! — презрительно фыркнул Вайлер.

— Не знаю, не знаю… — рассеяно потянул атлант, прислушиваясь к своему внутреннему чутью. Иногда оно просыпалось и предупреждало об опасности, но такое происходило очень редко.

— Красиво тут, — заметил кхариец.

— Красиво.

— Чудовища только нет!

Оставив коня щипать травку, Кулл решил немного прогуляться. Что-то насторожило его. Он сам толком не мог объяснить это словами. Просто ему казалось, что за ними следят. Где-то близко находился затаившейся враг, который дожидался, когда кто-нибудь из людей окажется рядом, чтобы молниеносно атаковать его.

Вайлер ничего подобного не замечал. Он безбоязненно подошел к источнику. Опустившись на корточки, он долго смотрел в воду, но зачерпнуть и отпить так и не решился.

— Холодом веет, — пробормотал он.

К нему подсел Дао Тиво и, набрав в ладоши драгоценной влаги, глотнул. Вода оказалась необычайно вкусной. Казалось, все краски жизни умещаются в ней. Она наполняла силой и снимала усталость, накопившуюся за длинный день.

— Кулл, отведай! — предложил он.

Атлант покачал головой. Сейчас расслабляться нельзя ни в коем случае. Страж перестал наблюдать за ними, и это настораживало. Значит, он что-то задумал. Ожидая нападения в любую минуту, Кулл приготовился дать достойный отпор. В его руке уже сверкал меч. Однако время шло, а ничего не происходило.

— Поехали обратно, а? — предложил Вайлер, которому надоело стоять здесь и ждать неизвестно чего.

— Ладно, согласился Кулл. — Но завтра мы вернемся!

— Конечно-конечно.

Когда они подъезжали к деревне, то услышали чей-то крик. Предчувствуя неладное, атлант пустил коня в галоп. Тревога не покидала его. Глядя на хмурое лицо Кулла, посерьезнел даже беззаботный Вайлер.

Кричала юная девушка. Она закрывала лицо ладонями, из-под которых струились ручейки слез. Всхлипывая, она старалась что-то произнести, объяснить, но лишь беззвучно раскрывала рот. Атлант сразу заподозрил какое-то черное колдовство.

— Что случилось?! — спросил он.

— Когда… там…

К ней подошел кхариец.

— Не надо плакать, девушка, — сказал он. — Лучше расскажи, что произошло… Может быть, мы сможем помочь твоему горю. — И он ласково погладил ее по голове.

Сотрясаясь в рыданиях, девушка поведала им обо всем. Выяснилось, что, когда она зашла к старейшине, чтобы расспросить того о чужеземцах, приехавших в деревню, то увидела два трупа. Мертвые тела Уфстбаса и его супруги лежали почти на самом пороге. Отсеченная голова старика лежала немного в стороне. На стене же кто-то написал кровью: "Я вернулся".

Не дослушав ее, Кулл подбежал к дому старейшины. Застыв у дверей, он позвал многомудрого кхарийца.

— Он утешает малышку, — ответил ему Вайлер.

— Все равно, позови!

— Я уже тут, — сказал Дао Тиво. — Я лишь отвел бедняжку домой и сразу же поспешил сюда.

— Ты мог бы найти убийцу по следу, который он оставил?! — поинтересовался атлант.

— Да.

— Тогда чего же мы ждем? — возмутился Вайлер.

И кхариец принялся за дело. Планомерно обыскав весь дом, он произнес:

— Это существо проникло в дом через окно, а потом напало на старика и его жену… Идите за мной.

Они бесшумно шли друг за другом, постепенно настигая Стража источника, который даже не думал скрываться. С каждым мигом расстояние между ними сокращалось, и Кулл, заскрежетав зубами, приготовился к ожесточенному бою. Он уже видел, как прольет кровь подлого врага… От сладостных размышлений его отвлек приглушенный вскрик. Когда атлант обернулся, в его руках уже сверкал обоюдоострый клинок.

— Что-то острое впилось мне в ногу, — объяснил Вайлер.