— Вы, кажется, что-то там сказали о моей пугливости?

— Мадам, вашему высокому посту приличествует сдержанность.

Рунесса шлепнулась на диван и стала похожа на домашнюю кошку.

— Адмирал, не слишком ли вы самоуверенны?

— А почему бы мне не быть самоуверенным, мадам? Я хорошо знаю свое дело.

— Тогда как вы объясните тот факт, что Ноэль Ли узнал о происшедшем раньше вас и членов Сената?

— Мадам, и на этот вопрос мы очень скоро найдем ответ, — хмуро пообещал Эриксен.

Когда программа заработала и компьютер весело заверещал, младший лейтенант Скарлатти встал, потянулся и заглянул за перегородку, где обитала младший лейтенант Стич. Заметив его, она тоже встала и провела пальцами по своему абсолютно лысому черепу, как бы поправляя отсутствующую прическу — последний писк моды. Как это нередко бывает, новая мода скорее уродовала большинство женщин, чем красила, но Дженна Стич являла редкое исключение — лысина была ей к лицу.

— Чем они тебя озадачили, Алик? — улыбнулась она.

Всякий раз при виде ее улыбки Алик Скарлатти вспоминал картинки в энтомологическом справочнике и спрашивал себя — нравится ли самка богомола самцу богомолу? Ей-богу, точно такая же рожа. Впрочем, Дженна гораздо симпатичнее. Разве могут тут быть какие-либо сравнения?

— А? Что? — Скарлатти тряхнул головой, не время предаваться мечтам о насекомых, он на дежурстве на десятом уровне космического дредноута «Вилли К.», а компьютер загружен срочным заданием. — Дело в том, — начал объяснять Скарлатти, — что курьерский корабль случайно наткнулся на луч. Чей-то направляющий лазерный луч. В связи с этим мне поручили рассчитать направление луча и определить его вероятные источники. Очень срочное задание.

— Неужели ты можешь вычислить направление луча по одной точке?

— Нет, разумеется. Курьерский корабль летел под лучом лазера секунд тридцать, так что восстановить направление луча можно с достаточной точностью. — Он жестом предложил Дженне взглянуть на экран его компьютера.

Она обогнула перегородку и пристроилась рядом, их руки слегка соприкоснулись.

Временно оставив в покое насекомых, Скарлатти предался размышлениям о невежестве Дженны — как она могла задать столь глупый вопрос? Провести прямую через точку! Это же азы геометрии!

На экране компьютера среди планет Солнечной системы мерцала зеленая черточка.

— Это измеренный участок траектории луча, — начал объяснять Скарлатти. Из конца зеленой черточки нарисовался остроконечный оранжевый конус, доходящий до конца экрана. — В этом конусе сосредоточены наиболее вероятные траектории луча, рассчитанные для всевозможных скоростей и направлений движения корабля, на борту которого находился лазер. Теперь компьютер определит все космические объекты, находящиеся в пределах оранжевого конуса.

Скарлатти понимал, что раствор конуса слишком велик, поэтому точно установить источник и цель луча вряд ли удастся, но вдаваться в такие подробности он не стал. Зачем молоденькой лейтенантке морочить голову всякими сложностями?

— А тебе, Дженна, — улыбнулся он, — какое дали задание? Проверять, как я работаю?

— Нет, что ты! — весело защебетала она. — Какой-то комментатор сообщил по омнивидению…

Она подвела его к своему компьютеру и включила фрагмент омнизаписи. Послышался приятный и четкий голос Ноэля Ли:

«Халиане взорвали…»

— Понимаешь, — принялась объяснять Дженна, заглушив бормотание комментатора, — Ноэль узнал о взрыве кометы раньше нашего начальства. Вот мне и поручили найти его источник информации.

«…однако, Флот пока отказывается от комментариев».

— Что?! — поразился Скарлатти. — Значит, это с омнивидения сообщили Флоту о взрыве?!

Дженна с компьютерной точностью воспроизвела на своем лице широкую улыбку самки богомола и включила следующий фрагмент записи. На этот раз голос был другой:

«…Лэндхоуп, продюсер Утренних Новостей. Нам известно…»

— На самом деле Лэндхоуп всего лишь помощник продюсера, — пояснила Дженна. — Он звонил лейтенанту Брухилле из пресс-отдела за тринадцать минут до выхода в эфир Ноэля Ли с сообщением о взрыве кометы.

«…только что взорвана армадой халиан, приближающихся к Земле с целью нападения. Что вы можете сказать по этому поводу, лейтенант?»

— Что? — ответил растерянный женский голос. — Лэндхоуп, что за чепуху вы несете?

— Лейтенант Брухилла, — настаивал Лэндхоуп, — не притворяйтесь, будто вам ничего неизвестно. Так просто вы от меня не отделаетесь. Если Флот отказывается комментировать свою самую катастрофическую ошибку со времен Перл-Харбора, мы не остановимся перед тем, чтобы пустить в эфир собственные комментарии!