А затем обвисший в кресле командир машины вдруг поднялся, уставив остекленевшие глаза в приближающуюся землю, и положил еще секунду назад мертвые руки на штурвал…

Хотя то, что составляет суть каждого человека, уже покинуло бренное тело пилота, но клетки мозга еще жили и химические соединения, слагающие память, еще не распались обрывками молекул.

И сейчас магия пробуждала их.

Человек был полностью и безнадежно мертв, но пилота и воина еще можно было вернуть с того света.

Воля чародея сейчас направляла машину и наполняла Силой остывающее тело. И пусть сердце не билось, однако мертвый командир мертвого экипажа сделал то, что был должен. Палец нажал гашетку, и два десятка огненных стрел унеслись вниз, к холмам, где таились невидимые поводыри войска неупокоенных.

Мертвец схватился с хозяевами мертвецов — и победил.

На краю сознания Аора вспыхнул и опал блик черного пламени самых изысканных оттенков мрака.

Дело сделано.

Он послал пару мысленных команд пилоту («Брр, и как некроманты могут спокойно общаться с поднятыми?!»), и тот направил машину обратно.

…Макеев первым подбежал к тяжело плюхнувшемуся наземь вертолету и, глядя на выбирающегося из кабины Арс Мака, почему-то сразу понял, что больше никого в живых не сталось — даже до того, как увидел обвисшего за рычагами пилота.

И даже сквозь свист останавливающихся винтов до майора донесся жуткий вой.

Арс Мак усмехнулся.

— Слышишь, ассаардар? Так воют неупокоенные, когда пропадает воля, поднявшая их. Теперь они безопасны. Если не подходить к ним близко, конечно. День-два — и они вновь упокоятся. Кстати, мертвецов можно больше не страшиться. Судя по всему, там были самые сильные некроманты страны Шеонакаллу.

— Не нужно, — остановил он подбежавших к вертолету санитаров с брезентовыми носилками.

— Ну, не оставлять же их гнить прямо тут?! — глядя ему в глаза, процедил Макеев.

— Не злись, ассаардар, — я не смог их спасти, да не смог бы и никто. — Это война…

Александр молча обнажил голову, когда из вертолета вынесли первое тело и, развернувшись, пошел прочь.

Перед его внутренним взором стояли леденяще спокойные глаза Арс Мака.

«Это война, ассаардар, — говорили они. — Здесь она именно такая. Привыкай, потому что теперь это твоя война!»

Аргуэрлайл. Год Синего Ветра. Месяц Тёплых Ночей, шестнадцатый день

Меосс, граница империи Сарнрагасхал

Разбуженный вестовым, Оул Сор — селихтар города Меосса, не сразу понял — в чем дело (все-таки вчера он слегка перебрал).

Нападение? Как нападение? Войско? У стен города? Какое еще войско? Войско степняков? Не может быть!

Но рефлексы старого солдата взяли свое, и выезжая из ворот своего дома, он уже начал обдумывать ситуацию, и прикидывать — как ему лучше оборонять город?

Прежде всего — кто мог напасть? Последний поход войска Черных Солнц против кочевых варваров был два десятка лет назад, и с тех пор они покорны и платят дань. Или это кто-то из дальних кочевников, кто еще не испытал на себе силы служителей истинного бога? Карвасы? Кэруланы? Или тареги? Нет, вздор — эти слишком далеко.

— А, какая разница?! Главное — что ему теперь делать? Как защитить вверенный ему Сыном Бездны город? Конечно, может быть это лишь набег — и потоптавшись возле стен, варвары уйдут. Но на это надежды мало. Значит, придется воевать? Вот только как?

Гарнизон — меньше сотни солдат, сосланных сюда за негодность и неумение из обычных частей. Стены не ремонтировались уже невесть сколько времени.

Городское ополчение упразднено лет тридцать назад.

Конечно, войско Сына Бездны и его наделенные необоримой силой жрецы раздавят взбесившихся дикарей — но до того они вполне могут взять город и разорить окрестности.

…Бросив поводья одному из стражников, селиктар поднялся на башню по поскрипывающей деревянной лестнице.

Постоял на верхней площадке, разглядывая противника, и подсчитывая. Насколько можно было доверять опыту старого вояки, не меньше пяти тысяч конных. Шесть бунчуков, из которых как минимум один — золотой.

Ого — стало быть кто-то из старших родов, кто выводит свое происхождение от никогда не существовавших степных божков.

Это значит, шаманов будет человек пятьдесят — как минимум.

Он пожалел, что нет у него одного из тех гладко отполированных кусков горного хрусталя, что при ловком обращении могут приблизить предметы, расположенные вдали. (Вот хорошая штука — и никакой магии!) Но и так видно, что шаманы тут есть — вон, красный шатер слева — а это никак не меньше племенного колдуна.