Туан почувствовал, что веревки ослабли, и он падает вниз, на мягкую траву. Рядом, присев на полусогнутых ногах, замер охотник, укутанный в накидку, сшитую из рысьих шкур. В его руке нож. которым он перерезал веревки.

– Не пытайся больше сражаться со мной, иначе мне опять придется привязать тебя.

Туан кивает. Юрг внушает ему ужас, но в его облике нет угрозы, значит, еще есть надежда на спасение.

– Ты думаешь, как убежать отсюда? – Юрг смеется. От него невозможно спрятать даже свои помыслы. – Некуда Нет на этой земле безопасного места для тех. кто противостоит Ситанам.

– Ты один из них?

– Я? Почему ты так решил ?

– Ты знаешь обо мне, ты знаешь о подземном человечестве. Обычный охотник, живущий в глуши, не может столько знать.

– Значит, я – не обычный охотник.

Он помогает Туану встать и ведет его за собой к неизменному костру, мирно полыхающему на том же месте. Словно ничего и не произошло с того момента, когда Туан пытался убежать в ночную тайгу.

– Садись. Тебе нужны силы, чтобы выполнить то, что ты намереваешься совершить.

– Откуда ты знаешь, что я намереваюсь совершить? Юрг показывает на огонь.

– Смотри, когда ты подсаживаешься к костру, пламя начинает гореть ярче. Если твою ношу может почувствовать огонь, почему ее не может почувствовать охотник?

Туан инстинктивно ощупывает спрятанную за поясом вещь. Юрг следит за его движением с неизменной улыбкой. Казалось, что его веселит каждое действие молодого Тэнга.

– Если бы Он был мне нужен, я бы забрал Его у тебя, когда ты был в беспамятстве. Но Он не принадлежит мне, потому что именно ты призван охранять Его.

– Ты знаешь, что спрятано у меня под поясом?

– Знаю. Если бы я был обычным охотникам, я бы не придал этому никакого значения. Ты, наверное, так и подумал, когда пришел в себя и обнаружил свою ношу нетронутой?

– Это мой талисман. Поэтому он так мне дорог. Юрг укоризненно мотает головой.

– Ты упорный и скрытный баран, но, может быть, именно это качество и помогало тебе до сих пор в твоих злоключениях. Безусловно, это талисман. Но это не твой талисман. Это один из обереговых символов Срединного мира Это – ключ от Ворот в Нижний мир. и именно поэтому Ургуды так заинтересованы в его обретении. Веками он передавался от одних Хранителей другим. Его последнее местонахождение – Храм Сумерек, построенный в непроходимых горах. Именно там Тэнги, воины Серого Будды, обеспечивали его сохранность. А он помогал им удерживать под землей то. что развивалось там на протяжении веков, противопоставляя себя людям. Но случилось непоправимое – Ургуды каким-то образам выбрались на свободу и напали на Храм. Ты хочешь узнать, как им это удалось?

Туан уже не имел сил даже для испуга. Он молча сидел у огня и завороженно смотрел на невысокого лесного охотника, опирающегося на свой грубо тесанный посох. Юрг кивнул Тэнгу на небо.

– Близится время Темного Солнца. А в это время Ворота во всех трех мирах открываются. И двери подземного мира, сдерживающие Зло, тоже будут приоткрыты. Они уже сейчас приоткрылись, и демоны тут же воспользовались этой возможностью. Но им мало этого. Им нужен Курмин – Камень Грома и Молний. С помощью него они смогут распахнуть настежь ворота своего мира, и тогда случится страшное: огромное войско ужасных существ, возглавляемое Стальным Воином, выйдет на поверхность земли, уничтожая здесь все живое. Вот это будет настоящий кошмар.

– Откуда… Откуда ты знаешь?… Юрг задумчиво смотрит на костер.

– У меня есть лес, у меня есть звери и птицы. Они приносят ко мне самые невероятные слухи. А я сижу здесь, у огня, и знаю все. что хочу узнать.

– Что это за войско?

– Это Ур, подземные люди, возглавляемые Черным Каганом.

– Ты… отпустишь меня?

– Отпустить? Я тебя не держу. Я просто хотел, чтобы ты понял ту ответственность, которая висит над тобой. Ты же понимаешь, что случится, если Ургуды завладеют Курмином?

– Что мне делать? Юрг пожал плечами.

– Я не могу указывать тебе твой путь Он открыт для тебя на все четыре стороны. Ты предупрежден об опасностях, подстерегающих тебя, поэтому ты можешь выбирать.

– Я могу остаться здесь?

– Ты думаешь, Ургуды не найдут тебя здесь? Или ты полагаешь, что старый Юрг может защитить тебя от них?

– Мне некуда идти. Они везде. Жаль, что я и вправду никогда не смогу стать птицей.

Юрг издал какой-то тонкий горловой звук, и через мгновение к нему на плечо спикировал откуда-то большой пестрокрылый сокол.

– Человек не может стать птицей, потому что он не может победить Землю, удерживающую его. Победи Землю и ты станешь свободным.

Туан недоуменно посмотрел на старика, одной рукой поглаживающего птицу по крылу.

– Победить Землю – это значит победить подземных властителей –Ситанов?

– Нет, мальчик, тебе не под силу справиться с Айказар. Победить Землю означает победить свой страх.