Анна чихнула, прикрыв рот рукой. Майкл вздрогнул. На какой-то миг ей показалось, что все, кто находился в зале, услышали ее.

— Извини, — прошептала она.

— Десять секунд… девять… восемь… семь…

Все смотрели на экран. Даже компьютерный персонал оторвался от своих мониторов.

— Шесть… пять…

Кто-то кашлянул и шаркнул ногой.

— Четыре… три…

Кривые задрожали, словно по ним пропустили электрический ток.

— Два… один… Проект «Прометей» начал свою работу.

По залу пронесся шелест голосов. Вначале слабый, даже робкий, он стал нарастать; словно яркие вспышки, замелькали в нем радостные возгласы. Но эта волна не успела достичь апогея.

— Внимание, — раздался электронный голос. — Перегрузка: блоки… первый… второй… третий…

В зале началось движение. Майкл и Анна заворожено смотрели, как прямоугольники чертежа стали менять цвет с зеленого на пурпурный. Каждое такое изменение сопровождалось мягким женским голосом.

— четвертый… пятый…

В следующую секунду все графики на экране взбесились: они рванулись вверх, все, как один, словно хотели вырваться из своих электронных пределов и достичь неба. Почти все кривые оказались в красных областях. Майкл смотрел на один из графиков и чувствовал, как откуда-то из глубины гортани поднимается крик. То, что он видел, можно было бы назвать кошмаром математика, если бы не было так страшно, чтобы шутить. Он не понимал обозначений на осях, но этого и не требовалось. График поменял вертикальный масштаб: вначале его пределы были от 0 до 45, потом до 100, до 1000, до 2000, 5000, а затем произошло то, отчего сердце Майкла больно ткнулось в ребра — линейный масштаб сменился экспоненциальным и продолжил расти, за секунду достигнув 100000.

Практически весь большой экран окрасился в красный цвет. Электронный голос продолжал монотонно перечислять номера блоков, выходящих из строя.

— Боже мой, — прошептал человек, стоявший у черного цилиндра.

Как только эти слова были произнесены, все в зале застыло, как будто кто-то нажал паузу на видеомагнитофоне. Сердце ударило гулко и тяжело.

И все исчезло.

Майкл осмотрелся. Они с Анной стояли посреди пустого зала. Компьютеры вдоль стены продолжали работать, как и большой экран перед ними. Казалось, пустошь на него не повлияла. Он показывал то же самое, что и пару минут назад. Майкл смотрел на него, широко открыв глаза. Анна отпустила его руку и села на пол.

— Как все просто, — сказала она. — Даже банально. Тебе не кажется, что все грандиозные события имеют банальные причины?

Майкл не слушал ее. Он подошел к черному цилиндру и что-то взял оттуда. Он поднял предмет над головой, чтобы на него попало больше света, и стал рассматривать.

— Что это? — спросила Анна.

— Оптический диск.

— Он был там?

— Да, лежал на пульте. Здесь внутри кнопки и монитор.

Майкл открыл коробку и вытащил диск. Гладкая поверхность сверкнула, как маленькая молния.

— Майкл, положи его!

— Что?

— Положи!

— Что с тобой?

— У меня плохое предчувствие! Очень плохое! Майкл, пожалуйста, положи его обратно.

Он убрал диск обратно в коробку, повернулся к Анне и взял ее за локти.

— Скажи мне одну вещь — как по-твоему он здесь оказался?

— Откуда мне знать?!

Целую минуту он смотрел на нее молча и удивленно. Анна не смела пошевелиться.

— Откуда знать?

Он выпустил ее и отвернулся.

— Его там не было! — крикнул он и медленно пошел вдоль компьютеров. — Не было, черт подери!

— Ты не знаешь наверняка!

— Знаю! Знаю! Я все знаю!

Он остановился и немного постоял, постепенно успокаиваясь. Когда он повернулся к Анне, его глаза улыбались.

— Он появился здесь так же, как и мы — его сюда положили, потому что он должен лежать на этом самом месте в это самое время. Как и мы.

— О чем ты говоришь?

— Здесь, в этом зале находятся все ответы. Это конечная остановка.

Майкл поднял диск на уровень глаз.

— Не нужно.

— А что нужно?

Анна промолчала.

Он подошел к панели, скрытой в цилиндре. Прямо под маленьким жидкокристаллическим монитором находилась узкая щель. Он покрутил диск в пальцах, пуская солнечные блики, и вставил его туда.

— Подтверждающий код принят, — сообщил механический голос.

Анна вздрогнула, услышав его. Это был тот же мягкий и приятный женский голос, который несколько минут назад сообщил о перегрузках блоков (что бы это ни значило). Это был тот самый голос, что объявил о конце света. И теперь он звучал на самом деле.