А червяки там, внизу – те, кто сейчас празднует победу над отрядом Спири – должны готовиться к смерти. К сожалению, они узнают о ней лишь за несколько секунд до того, как она к ним придет, когда главный маршевый двигатель межзвездника ударит огненным выхлопом по Плато, превратив его в кипящее лавовое болото от Пропасти до скальной гряды…

Спири подполз и подобрал «декликс». Опираясь на него, кое-как поднялся. Лифт опустит его на аварийную палубу к капсуле, а капсула доставит в Город. Левая нога мешала, волочилась чужеродным довеском, зато Спири не испытывал боли. Врачи Города все исправят. Нужно только сделать пару десятков шагов к лифту, а потом еще немного – до гнезда заправленной топливом капсулы.

Последовал новый толчок, а за ним еще один, настолько сильный, что Спири не удержался на ногах и снова рухнул. Проклятье! Что тут, в конце концов, происходит?!

Он начал подниматься, но почувствовал, что навалившаяся из ниоткуда неодолимая сила распластывает его по полу, плющит мускулы и суставы, выжимает воздух из легких, не позволяя вздохнуть. Спири захотел шевельнуть рукой и не смог этого сделать: тяжесть каждого его пальца равнялась бесконечности. Он шевелил набрякшими губами, в тщетном старании наполнить легкие воздухом, он попытался закричать, но сознание уже ускользало. Небеса оказались милосердны к нему. От отсутствия кислорода мозг Спири отключился раньше, чем лопнули ребра, и жидкость под действием страшного давления начала покидать тело сквозь естественные отверстия…

Остаток того, что было межзвездником, объятый ослепительным пламенем, затмил светило; оглушительный рев падающего с небес исполина заставлял сотрясаться скалы. Услышав его, зверье бежало в ужасе. Лишь над самой поверхностью планеты чудовищная конструкция на несколько секунд замедлила падение и грузно рухнула в болото, наполовину обратив его в пар и дым, взметнувшийся высоко вверх немыслимо огромным свистящим облаком.

Грохот стих. Потрясенная природа онемела. Пришла тишина.

– Я отнюдь не рассчитываю, что все мы немедленно станем друзьями, Корбет, – с печальной иронией проговорил Димов. – У вас хватает тех, кто с грустью вспоминает капитана Спири, а мы никогда не забудем тех, кого он убил. Но все мы должны понять: на планете больше нет заключенных и охранников. Есть люди, населяющие эту планету. И либо они когда-нибудь станут единым народом, либо…

Собравшиеся на площадке перед воротами сожженного поселка Надежда образовали два полукольца. Горожане за спиной коммандера Корбета и его помощников, охотники и фермеры Плато позади Димова, Зейгера и других членов Совета Принимающих Решения. Оле Йенсен тоже был здесь, он стоял со старшими, как равный. Впрочем, с этой стороны находилось несколько человек, одетых в традиционные для Города темные цвета – трое бежавших от Спири бойцов его отряда и семеро других, участвовавших в последнем сражении. И еще Нея, стоявшая рядом с Лео. Левая рука Лео лежала на ее плече, правая сжимала ствол «декликса». Прочно упираясь ногами в почву, он грозно посматривал по сторонам. Каждому должно быть ясно: Лео готов в равной степени защитить девушку и от ее бывших товарищей из Города, и от тех жителей Плато, которые продолжали видеть в ней врага.

– Мы поделимся с вами, – сказал Зейгер. – Дадим вам все, в чем вы испытываете нужду. Кроме оружия, конечно. И все же, боюсь, вас ждут нелегкие времена. Вам придется учиться здесь жить наново с осознанием того, что так будет всегда. По крайней мере ближайшие несколько тысяч лет.

Грустная усмешка тронула его губы.

– Мы поможем тем, кто поймет это скорее остальных. Кое-кто из вас это уже понял, – легким кивком за спину он обозначил место, где стояли бывшие бойцы отряда Спири. – Мы научим вас тому, чему успели научиться сами. Только в Городе и рядом с ним, боюсь, этого не получится. Рано или поздно вам придется покинуть Город. Вы обошлись с природой не слишком гуманно.

– Что же, вы предлагаете нам переселиться на Плато, заняв ваше место? – в вопросе Корбета не было вызова. Только грусть и усталость.

– Плато – не самое плохое место на планете для выживания, – пожал плечами Димов. – Уж поверьте мне, Корбет. По крайней мере, когда есть те, кто научился здесь жить. Кто-то намерен переселиться в другие места, а кто-то хочет остаться здесь. Например, я остаюсь. И охотник Лео тоже. У него, кстати, есть кое-какие планы.

Димов повернулся и отыскал взглядом охотника.

– Лео! Расскажи нам о них!

Лео опустил руку с плеча Неи, вышел вперед. Чуть помедлив, она последовала за ним, встала рядом.

– В трех тысячах шагов отсюда скалы с той и другой стороны Пропасти сходятся ближе всего, – начал он вначале негромко, но голос его тут же окреп и стал слышен всем. – Они отвесны, и в этом месте Пропасть непреодолима. Но только там, только в этом месте через Пропасть можно построить мост. И если мы все захотим – и вы, и мы, – то сумеем это сделать. Плато больше не будет тюрьмой ни для кого и никогда.

– Ты хочешь строить мост, охотник? – озадаченно спросил Корбет.

Лео окинул взглядом собравшихся, потом положил руку на плечо Ней и привлек ее к себе.

– Да, – твердо и громко сказал он. – Именно этого мы и хотим!