— Купит нас? — переспросил шокированный Джеффри. — Я не буду рабом!

— Будешь как миленький! — заверила его Арахна. — И будешь делать все, что он ни прикажет! А теперь — не позволишь ли связать тебя? Или дать тебе по голове камнем и потащить волоком?

— Ударь, если сможешь! — крикнул Джеффри и выскочил из длинного разреза в сети, который он успел-таки проделать своим кинжалом. Арахна заверещала и отскочила. Потом захлопнула пасть и взмахнула большой узловатой дубиной.

За злодейкой словно из-под земли вырос огромный черный конь и встал на дыбы.

Джеффри улыбнулся и показал за ее плечо.

— Поберегись!

— Думаешь поймать меня на такой древней хитрости? — Арахна плюнула, и в это мгновение стальное копыто хлопнуло ее по башке. Лицо карги исказило изумленное выражение, потом глаза ее закатились, и она рухнула, как подкошенная.

— Именно так я и думал, — ответил ей Джеффри и посмотрел на Фесса. — Большое спасибо, древняя хитрость. А насколько ты древен?

— Мне пятьсот тридцать один год десять месяцев три дня четыре часа и сорок одна минута, Джеффри.

— Как это подсчитано? — спросил Магнус, выбираясь из сети.

— По земному стандарту, конечно, — добавил Фесс.

Джеффри подтолкнул Арахну носком ноги.

— Может, связать ее?

— Естественно, ее же собственной сетью, — согласился Магнус.

Джеффри кивнул и принялся упаковывать ведьму, а Магнус взялся освобождать Корделию.

Она села и простонала:

— Спасибо, братья. Давно я так не пугалась.

— Она оставила туфли как приманку, — сообщил ей Грегори.

— Я догадалась, братец. Джеффри пожал плечами.

— Хоть и догадалась, а в ловушку попала.

— Не я одна, верно?

— Твои братья были пойманы, потому что пытались помочь тебе, Корделия, — напомнил Фесс.

Она повесила голову.

— Да, знаю. Ох, братцы! Я так боялась, что и вы попались из-за меня!

— Ладно, зато мы поймали ловца, — Магнус обнял ее за плечи. — Мы ведь не могли позволить ей обидеть нашу единственную сестренку?

— Конечно, нет! — Джеффри опустил брови, прикрывая глаза. — Никто не тронет тебя, пока мы живы! Потому что ты наша сестра!

— А ты мой брат, — Корделия крепко обняла Джеффри и поцеловала в щеку. Он с криком отчаяния отшатнулся, но она только улыбнулась. — И никто не тронет тебя без моего позволения!

Если это и сулило зло всем будущим ухаживаниям, только Фесс заметил это. Но сказал только:

— Может быть, пора присоединиться к вашим родителям, дети?

Вот тут вся компания объединилась в отчаянном протесте.

— Опасности нет, Фесс!

— Мы справимся с любой опасностью!

— Еще даже не стемнело!

— Мы не узнали, что нам нужно!

— Я сказал бы, что мы собрали достаточно данных, — возразил Фесс. — Теперь нужно время, чтобы просеять их, систематизировать и сделать выводы.

— Данные, может быть, достаточные, но не полные, — Грегори воинственно выпятил подбородок. — Неужели ты хочешь, чтобы мы выдвигали гипотезы, не имея всех данных?

Фесс стоял неподвижно и молча.

— А как насчет той бедной девушки! — напомнила Корделия.

Конь-робот повернул к ней голову.

— Какой девушки?

— Той, которую Арахна продала человеку из пещеры. Неужели мы отвернемся от нее?

— Нет! — горячо воскликнул Джеффри. — Мы должны освободить ее!

— Возможно, это опасно, дети, — медленно проговорил Фесс.

— Брось! Один человек против четырех детей-колдунов? Даже если он окажется сильнее, чем мы ожидаем, появишься ты и легко сметешь его!

— Если, конечно, меня не одолеет приступ…

— Вероятность этого очень мала, — быстро сказал Магнус, помня, что нужно поддерживать любое эго. — И вообще нам вряд ли понадобятся твои крепкие копыта.

— А если сомневаешься, — предложил Грегори, — спроси папу.

Фесс издал поток статического шума.

— Хорошо, я свяжусь с ним, — он повернулся на северо-восток, раскрыл пасть, образовав параболическую антенну, и настроился на частоту радио.

«Род! Отец-Чародей, говорит Фесс. От воспитателя к родителю. Отвечай, Род!»

«Слышу тебя», — сигнал Рода звучал слабо: его передатчик, встроенный в кость, был настроен не на направленный луч, а на широкую передачу.

«Мы попали в потенциально опасную ситуацию, Род. Дети могут подвергнуться опасности».