– Ты так и не рассказал мне, как оказался здесь. Ты вроде говорил, что приехал как посол? – спросил Джим Секоха на одном из Привалов.

Они останавливались все чаще, под предлогом отдыха для лошадей, или чтобы перекусить, или еще по какой-нибудь причине, какую только могли придумать. На самом деле виной всему была смертельная усталость всех, кроме Рауля и Секоха. Но никто не хотел признаться в слабости и первым заснуть в седле.

– Да, я действительно еще не говорил с тобой об этом. Каролинус оборвал меня на полуслове.

– Помню, – успокоил его Джим, – но так много всяких важных…

Он не договорил. Секох мгновенно просветлел и забыл о своих печалях.

– Да, верно. Случилось так, что Каролинус рассказал мне о тебе, о Темных Силах и о том, как они свели тебя с двумя драконами-обманщиками в старом замке. Тогда я направился к клиффсайдским драконам и предложил им отправить меня во Францию в качестве посла, чтобы рассказать тебе о твоих правах перед французскими драконами. В твоем случае двое из них стали предателями и захватили ценный паспорт, а за это они должны нести ответ. Не буду утомлять тебя подробностями, главное, что после нашего разговора драконы согласились послать меня с этим поручением. Хотя это им обошлось еще в несколько драгоценных камней.

– Как это любезно с их стороны! – воскликнул Джим. – Хотя не думаю, чтобы они так сильно беспокоились обо мне.

– Да, ты прав. Гораздо больше их волнуют драгоценные камни, выданные тебе как паспорт. Их камни… На самом деле, – вдруг выпалил Секох в неожиданном приступе откровенности, – я тоже немного интересуюсь камнем, который я вложил в паспорт. Видишь ли, это единственное сокровище, оставшееся у меня от семейных драгоценностей. Некогда его приобрел мой пращур; он одиннадцать раз передавался из рук в руки, и каждый раз отец заклинал сына никогда не расставаться с ним. Мой отец завещал его мне, и я следовал его завету, как бы голоден я ни был.

Одинокая слезинка выкатилась из его глаз и потекла по длинной острой морде.

– А теперь, может быть, он утрачен навсегда.

– Секох, это чудовищно благородно с твоей стороны! – с чувством воскликнул Джим. – Ты отдал вещь, которая так дорога тебе, только чтобы начать сбор драгоценностей для моего паспорта.

Слезинка уже докатилась до края мордочки, потекла по правой ноздре, и Секох шумно засопел.

– Конечно, – сказал он, – для чего же иначе существуют друзья? К тому же мне очень не хотелось расставаться с моей драгоценностью, и я рассчитывал получить ее назад.

– Конечно, конечно, Секох, ты получишь ее, – заверил его Джим. – Или что-нибудь взамен, но не менее ценное. Я обязательно найду тех двух драконов и верну мой паспорт! А если нет, то любым способом – я еще не знаю точно, как, – найду для тебя какую-нибудь замечательную ценность взамен.

– Это не так-то просто, – прогнусавил Секох. – Нас, драконов, не втянешь в авантюру даже ради драгоценностей.

– Я раздобуду твой камень или то, что сможет заменить его, но сначала сражусь с той парочкой, – повторил Джим.

– Если ты отыщешь их, – прибавил Секох. – Не забывай, что мы находимся во Франции, а они – французские драконы. Следовательно, они могут спрятаться в таком месте, где ты в жизни не разыщешь их.

– Я найду их, чего бы это ни стоило… – начал Джим, но Секох прервал его.

– Знаешь, – сказал он, – Каролинус считает, и тут я полностью согласен с ним, что тебе следует сразу обратиться к коммуне французских драконов и попытаться надавить на них. Если они сидят сложа руки, когда их собратья крадут такой ценный документ, и оставляют их безнаказанными, то коммуна потеряет авторитет и доверие среди всех остальных драконьих коммун. Словом, французские драконы дорожат своим именем. Они, уверен, приложат все усилия, чтобы найти обманщиков, а у них это получится гораздо лучше.

– Как же мне надавить на них? – спросил Джим.

– Как раз для этого я и послан к тебе, – ответил Секох. – Понимаешь, я могу вести переговоры от твоего имени. Я могу вступить в контакт с французскими драконами, найти главных и разъяснить им ситуацию. Я могу четко изложить твои требования. Ты можешь уполномочить меня сообщить им о размере штрафа, который ты желаешь получить, что не исключает и необходимости возврата паспорта, само собой разумеется. Кстати, сумма штрафа может намного превышать ценность самого паспорта, поэтому они предпочтут как можно скорее вернуть тебе паспорт, а не затягивать переговоры.

– В самом деле? – спросил Джим, которого этот разговор интересовал все больше.

– По коням! Пора в путь! – зычный голос сира Рауля прервал их диалог.

Превозмогая себя, Джим снова вскарабкался в высокое средневековое седло; он не слезал с него в течение последних семи или восьми часов, и оно уже превратилось для него в орудие пытки. Он на мгновение ощутил резкую боль на внутренних сторонах ног, где кожа была в кровь стерта седлом, однако ум его только что получил богатую пищу для размышлений, и это помогло Джиму забыть о физических муках. Предложение Секоха содержало в себе много полезного.