Кор уперся в нее тяжелым взглядом. Пленница содрогнулась, но тут же расправила плечи.

– Твое имя!

Девушка вскинула голову. Ее карие глаза пугали бездонностью.

– Руэнн а'Лор.

Кор приподнял бровь, не дождавшись подобострастного "господин". Дуан зажмурился от страха.

– Руэнн а'Лор, тебя обвиняют в воровстве. Ты обокрала этих солдат?

Она еще выше задрала подбородок.

– Нет!

Теперь он поднял обе брови и смотрел на нее не мигая, пока она не потупилась.

– Они утверждают обратное.

– Это неправда. Я стояла у прилавка торговца фруктами, хотела подработать. Вдруг один из них… – Она смущенно опустила голову. – Пристал ко мне. Я отказала, они припугнули, что заставят. Я бросилась бежать.

Первый солдат не выдержал.

– Девчонка лжет! Она залезла ко мне в котомку! Он хотел схватить девушку, но та, к изумлению Дуана, спряталась за спиной Кора.

– Ты нарушил устав, солдат, – молвил Кор с убийственным спокойствием. – Здесь не время и не место разбираться. Вы двое подвергаетесь домашнему аресту вплоть до особого распоряжения. Выполнять!

Дуан знал, что Кор помнит о толпе, ловящей каждое его слово, каждый жест. Солдаты взяли под козырек, лихо развернулись и зашагали сквозь толпу, поспешно расступавшуюся у них на пути,

Кор повернулся к Дуану. Даже в этот жаркий день от его взгляда можно было окоченеть.

– Раз ты взял на себя роль ее защитника, я поручаю тебе позаботиться о девочке, – сказал он негромко. – Отведешь ее во дворец. Дуан поспешно кивнул. Кор медленно обвел взглядом оцепеневшую толпу.

– Возвращайтесь к своим делам, – произнес он с подчеркнутой иронией. – Драма успешно разрешилась. – И он улыбнулся самой своей обезоруживающей улыбкой, сверкнув зубами. – Будьте уверены, истина будет установлена, справедливость восторжествует. Совет сообщит о принятом мною решении.

Удовлетворившись произведенным впечатлением, Кор бросил лукавый взгляд на Дуана и девушку и зашагал прочь. Свита поспешила за ним.

Беда действительно прошла стороной, но Дуан сомневался, что ктото, кроме самого Кора, остался удовлетворен. Ирделиане были возмущены: проштрафившиеся солдаты отделались так легко. Драконианцы тоже роптали: их не устроило, что Дуан злоупотребил своим положением приближенного к Кору аборигена. И обе стороны пришли в ужас от того, что девушку поселили во дворце на правах новой любовницы Кора.

Последнее обстоятельство Дуан скрыл от Совета. Зато сам он узнал на Совете о событиях, которые привели его в ужас. Новоявленные группы сопротивления все громче заявляли о своем несогласии с властями. Они признавали, что Империя восстановила порядок и покончила с голодом, но цена всего этого была несопоставимо высока. Кор не уделял должного внимания недовольным, считая, что в конце концов они успокоятся сами. И вот теперь Совет с мрачным злорадством констатировал его неправоту. Нескольким членам Совета уже угрожали: если они одобрят хотя бы еще один план наместника или как-то по-иному будут содействовать угнетателям, то им несдобровать.

– Они вооружаются, – говорили Дуану. – После успешных рейдов в расположения драконианцев они вынашивают новые планы.

– Разве у них может что-нибудь получиться? – презрительно возражал Дуан ирделийским вельможам. – Для Империи они не более опасны, чем назойливые насекомые. Кор поставит их на место. Не придавайте этому значения, как и раньше. Так будет безопаснее всего.

Дуан знал, что Кор хочет привлечь ирделиан к сотрудничеству, однако если ему начнут ставить палки в колеса, кара будет беспощадной. Стоит только Совету отвергнуть какое-либо из его предложений, как… Дуану стало грустно. Еще совсем недавно его народ был мирным, жил в довольстве, не ведал насилия. Но теперь ирделиане быстро усваивали уроки своих драконианских властелинов.

– Прямо сейчас? Уже глубокая ночь. Он что, никогда не спит? – Лиен а'Дуан смутила мужа удивленным взглядом широко раскрытых глаз.

– У него очень много забот, Лиен, – пробормотал Дуан и пожал плечами. Он уже облачился в наряд, пожалованный господином.

– Так много, чтобы поднимать тебя среди ночи? Что он тебе поручит на сей раз? Почитать ему вслух, пока он нежится в ванне? Выслушать очередную лекцию о Третьем режиме? Подавать ему сладости, пока он…

– Довольно! – Уже в следующую секунду Дуан пожалел о своей несдержанности, увидев в больших карих глазах жены горький упрек. Его хвост неслышно заелозил по полу.

– Как же мне быть, Лиан? Сказать: "Извините, никак не могу?" Он бы не вызвал меня по пустяковому поводу.

Дуан умолчал о том, что Кор перестал требовать его к себе по маловажным делам сразу после случая на площади. Лиен. как и все ирделиане. была тогда возмущена, хотя сам Дуан остался доволен исходом дела. Появление девушки во дворце положило конец бесконечной череде ирделийских женщин, проходивших через постель наместника, и отняло у недовольных хотя бы один из поводов для брюзжания. К тому же Руэнн оказывала на властелина успокаивающее действие: он все реже разражался высокомерными тирадами, отдавал все меньше непродуманных приказов.