На выходе из тоннеля я подумал было, что это раненый сталкер. Он медленно, вихляющей походкой, спускался по откосу. Автомат он тащил, словно палку, держа за ствол. Помочь? Нет, что-то настораживало в его поведении, и я большим пальцем оттянул в кармане курок «Беркута». Окликнул, но это оказалось бесполезным – никакой реакции. Когда он почти спустился на потрескавшийся асфальт, сомнений не осталось – зомби. Сколько же их в Зоне, тех неосторожных, кто опрометчиво попал под воздействие излучателей на «Янтаре»?! Бедолаги теряют рассудок, превращаясь в бродячие полутрупы. Зомбированные сталкеры, как правило, довольно агрессивны и при значительном скоплении представляют серьёзную угрозу. Они ещё могут воспользоваться своим оружием, хотя практически ничего не соображают. Вот и этому парню помочь уже ничем невозможно: мощное необратимое разрушение личности зашло слишком далеко: некоординируемые движения, шаркающая походка, несвязное бормотание себе под нос обрывков фраз, совершенно лишенных смысла.

Я спрятался за бетонным стволом, подождал, пока зомби не подойдет почти вплотную, потом прострелил ему голову – последнее, что можно было сделать для несчастного. Таков гуманизм в Зоне, господа коммерческие писаки! Вольно же вам сидя в тёплых московских и киевских квартирах за компьютерами с чашечками кофе сочинять приключенческие повести о романтике сталкерства и о чудесах Зоны! А вы знаете, как пахнут мозги зомби, выбитые из его черепа пулей «Беркута»?

Дошёл до прохода к «Янтарю». Странная местность. Даже по меркам Зоны, где всё странное. Сталкеры называют эту территорию мертвой, тут слишком сильная радиация… для них... Если углубиться в проход между холмами, то выйдешь на унылого вида равнину. Народ не без оснований считает это место дурным, пропитанным смертельной угрозой и бедным на добычу. «Ходить туда особенно опасно потому, что любой, кто слишком далеко сунется, тот сразу же умом повреждается. –рассказывают они новичкам.
– По всему сектору шарахаются зомби-пустышки. Ну, как кого увидят, так к нему направляются, и совсем, знаешь ли, не с добрыми намерениями. И без противогаза не ходи, на раз схлопочешь дозу.» Легендарное мелкое озеро Янтарь давно уже высохло, осталось лишь ржаво-зелёное болотце с круглым островком в центре. Причём, до краёв забитое обломками техники, оставшейся еще со времён Первой Катастрофы 1986 года. Одна большая куча ржавого хлама, слегка покрытая водой. Если не гулять по озеру и не лезть в стычки с группами зомби, то выберешься к научному лагерю. Там что-то делают представители великой и незалежной украинецкой науки. Ученые охотно скупают находки, даже могут дать какое-нибудь оплачиваемое задание. С ними сталкеру вполне можно потолковать, они разрешают бесплатно выспаться в безопасном бункере.

Раньше можно было посетить старый институт и фабрику, однако, видимо, после того как Меченый-Стрелок позавчера прошёл там со своим суперменским рейдом и отключил излучатель, всё пошло наперекосяк. Военные периодически подвешивают над институтом вертолёты, а лётчики отважно гвоздят самонаводящимися ракетами по всему, что пытается шевелиться. О, извольте, вдалеке слышен глухой рокот, а вот и взрыв бухнул. Наверное, доблестные герои шарахнули фугасом по бедной крысе, когда та шмыгнула по заводскому двору.

Включил на ходу КПК в режим прослушивания, сунул пластмассовую горошину микронаушника в ухо. Нет, отчего же, бывают неплохие вещи и китайского производства. Работает ведь машинка! В ближнем эфире находились четыре собеседника.

Кто-то с «Янтаря»: -Вы знаете, мы сами собираем различные сведения... Я вот исследую основные пути распространения квазиживот... то есть мертвяков, в Вашей терминологии. Не поделитесь ли своими наблюдениями?

Кто-то из сталкеров: -Ну-у-у… Даже и не знаю… Нет, ну его к псам, с мертвяками тусоваться! Развелось их в вашем долбаном комплексе - всё прут и прут. И ведь всё больше их становится!

Кто-то из сталкеров: -Э, да какие там наблюдения! Бывал на Янтаре бывал… Что-то наука ваша совсем зачахла: шугается, прячется... Только и живёте тем, что вам на вертушках подбрасывают. С другой стороны, мертвяков там, правда, много развелось. Среди них недельку поживёшь - ещё не так шугаться станешь. Так себе местечко. Малосимпатичное. Разве что лаборатория… Не слыхали, а?

Кто-то с «Янтаря»: -Я здесь работаю, молодой человек. Всего выполняю свой долг перед наукой и человечеством. А если хотите узнать насчёт заброшенной лаборатории, в знании секретов которой меня подозревает каждый встреченный сталкер, я отвечу: не знаю и знать не хочу! Эта тема меня не интересует и никогда не интересовала, Вам ясно?! Кроме всего прочего хотелось бы предупредить: пси-излучатель теперь отключён, но ходить к лаборатории всё же не стоит. Могут быть крайне опасные и, боюсь, совершенно необратимые, кардинальные изменения в психике и метаболизме.

Кто-то из «долговцев»: -В зоне «Янтарь» ведутся какие-то исследования, но в последнее время поднапёрло мертвяков. Очевидно, подходы надо взять под охрану. Пока войска зачищают территорию с «вертушек».

Кто-то с «Янтаря»: -Понимаете, мы обычно не покидаем бункера без соответствующей охраны: условия окружающей среды не позволяют. Я своего рода исключение - не очень люблю большие экспедиции, всю эту суету, военных, вертолёты

Кто-то из «долговцев»: -Попытаемся остановить продвижение мертвяков от лабораторного комплекса. Честно скажу, совсем не против, если кто-то из вольных сталкеров подключится - людей у нас маловато. Жаль вот Меченый куда-то подался…

Гм-гм, подумал я… Стрелок… Теперь, значит, ты превратился в Меченого. Заставили всё же твои подвиги меня выбраться из такого милого, тёплого и уютного реактора в саркофаге. Вынудили отправиться в странствие по июльской прохладе. Это для других – жаркое и сырое лето, а я без хорошего прогрева радиацией дольше месяца не выдерживаю: мерзну, начинаю хворать. Слезятся глаза, начинается басовитый жирный кашель, появляется зуд по всему телу. Да и умирать в таком состоянии приходится болезненнее.

Стрелок, Стрелок …

Воспоминание №2.

Я смотрел на коридор, где вповалку лежали люди в разнообразных комбинезонах. Большинство было без сознания, некоторые тихо стонали, слабо шевелились.

– Улов? –саркастически спросил я. Полупрозрачная зеленоватая голограмма у облупленной стены повернулась ко мне.

Призрачные типы из «0-сознания»… Сколько ни общаюсь с ними, никак не могу привыкнуть к их раздражающим манерам. Хлопотливо выходят из стен зала управления атомной электростанции, внезапно образовываются посреди абсолютно пустых и тёмных коридоров, стоят в комичной задумчивости, растерянно исчезают.