– Не извиняйся. Это должен сделать я. Мне не следовало ставить тебя в такое трудное положение. Подобного больше никогда не случится. Отныне самым важным в жизни для меня будешь ты, и только ты. – Он кивком указал в сторону собравшихся людей. – Что ты слышишь?

– Они хлопают, – сказала она первое, что пришло в голову.

Сев улыбнулся.

– Другого и быть не может. Ты создала нечто экстраординарное.

Он взял Франческу за руку, и это касание смело все барьеры, которые она когда-то выстроила в своей душе. Теперь она больше не будет одинокой, никогда не испытает чувства разочарования. Потому что рядом с ней всегда будет Сев.

– Пойдем со мной, – сказал он. – Нам надо поговорить.

Франческа посмотрела в сторону дверей, ведущих на балкон.

– Мне кажется, я знаю прекрасное место. Рука об руку они покинули помост, надеясь скрыться незамеченными. Напрасные надежды. Сначала их окружили представители семейства Данте. Дедушка крепко обнял Франческу, потом она сразу же оказалась в теплых объятиях бабушки. Смеющийся Марко поцеловал ее прямо в губы. Лаззаро ограничился целомудренным поцелуем в щеку, а Николо в старомодном поклоне припал к ее руке.

Пришла очередь друзей. Они окружили ее, спеша выказать свое восхищение коллекцией. Слова «захватывающая», «бесподобная», «восхитительная» так и летали в воздухе.

Когда, наконец, Франческа с Севом смогли снова продолжить свой путь на балкон, они лицом к лицу столкнулись с Фонтейнами. Сев сразу же обнял девушку за талию, делясь с ней силой и уверенностью. Она легонько сжала его руку, молчаливо сообщая, что может сама справиться с ситуацией.

– Тина, Курт, – поприветствовала она их.

На ее лице сияла улыбка. В этой улыбке не было ни тени нервозности, только искренняя радость от встречи.

К ее удивлению, на их лицах тоже не было никаких отрицательных эмоций.

– Северо тебе уже рассказал новости? – сразу спросила ее Тина.

Франческа недоуменно посмотрела на Сева, затем снова перевела взгляд на Фонтейнов.

– Что за новости?

Сев хитро улыбнулся.

– Я надеялся, что мы встретим вас на вечере, и вы сами расскажете обо всем Франческе.

Тина оживленно затараторила:

– Мы с Северо нашли компромисс. «Таймлес Эалумс» становится дочерней фирмой корпорации Данте, но на особых условиях. Мы с Куртом продолжаем управлять ею. – На ее лице появилась улыбка предвкушения. – С именем Данте и контрактом с Джульет Блум наша фирма гарантированно попадет в ряды лучших производителей ювелирных украшений.

Сев послал Тине многозначительный взгляд.

– Мне кажется, вы хотели кое-что сказать Франческе.

Тина спохватилась:

– А, точно. – Она вздохнула, словно перед прыжком в воду. – Я должна извиниться перед тобой. Сев не говорил мне о твоем родстве с Куртом, это все частный детектив. Он предоставил мне информацию, желая побольше заработать.

– Я уже провел с ним беседу о его нечистоплотности, – добавил Сев.

Тон, которым он это сказал, не оставил у Франчески и тени сомнений, что этот детектив горько пожалеет о своей жадности.

– Спасибо, что сказали мне это, – произнесла Франческа, обращаясь к Тине.

– Мы тут подумали... – неуверенно вступил в беседу Курт. Было заметно, что он сильно волнуется. – Мы с Тиной подумали... Возможно, ты захочешь прийти к нам на ужин. Я хотел бы получше узнать свою дочь. – И совсем тихо он произнес: – После того, что я тебе наговорил, я пойму, если ты откажешься.

Франческа почувствовала, что из ее глаз сейчас хлынут слезы. Только присутствие Сева удерживало ее от подобного конфуза.

– Я приду с удовольствием, – сказала она.

Тина обняла ее.

– Я никогда не хотела детей. Это так хлопотно. Но в том, чтобы иметь взрослую дочь, есть много плюсов. Мы можем вместе ходить по магазинам, сплетничать за чашкой чая. А если ты предпочитаешь более традиционную мачеху, то я буду заставлять тебя чистить камин и готовить мне обед.

Девушка улыбнулась сквозь слезы.

– Предпочитаю первое.

Когда Фонтейны удалились, Сев взял Франческу за локоть и повел на балкон. Ночь выдалась удивительно теплая. Они стояли, опершись о перила, и смотрели на залитый огнями город.

– Здесь я впервые увидела тебя, – прошептала Франческа.

– Здесь я влюбился в тебя. – Сев посмотрел ей в глаза. – Мне так жаль, Франческа! Мне следовало доверять своим инстинктам с самого начала. Я должен был доверять тебе! Меня извиняет лишь то, что большую часть взрослой жизни я защищал свою семью. Я во всем видел угрозу ее благополучию.