— Спрячь оружие, — донеслось из темноты.

Я послушно убрал пистолет в кобуру. После этого из дальнего угла комнаты ко мне подошёл человек с автоматом в руках. Он был одет в длинный, ниже колен плащ. На спине — рюкзак, сбоку — ещё какая-то сумка. Лицо скрыто под объёмным капюшоном. Убедившись в том, что опасности я не представляю, он опустил ствол и поставил автомат на предохранитель.

— Новенький?

— Да.

— Оно сразу понятно. Но везучий же ты новичок. С таким везением долго проживёшь. Надо же, как вовремя тебе этот подвал во время выброса подвернулся! Да и встречу с хозяином ям пережил! Теперь ты настоящий сталкер, — говорит, — поприветствуй Зону!

— Здравствуй, Зона! — выдавил из себя я.

Сталкер громко рассмеялся.

Снаружи доносились раскаты грома, через отверстие в стене были видны тучи, освещаемые вспышками молний. Выброс (по крайней мере, так назвал произошедшее сталкер) закончился, но его сменила сильная буря, поэтому наружу выходить как-то не слишком хотелось. К тому же я понял, что один в Зоне долго не протяну, даже если я везучий человек, как сказал сталкер. Ведь я о ней почти ничего не знаю. Слышал, конечно, и об аномальных полях, и о мутантах. Но в книгах, на экране монитора и рассказах Пантелеева они не казались страшными и опасными. Но сейчас, когда всё это стало явью, я наконец-то осознал всю опасность своего похода в Зону.

Сейчас рядом был опытный сталкер, поэтому я почувствовал себя смелее, уверенней. К тому же он не подал никаких признаков агрессии. Вначале настороженно смотрел в сторону тоннеля, но, убедившись в отсутствии других мутантов, обратился ко мне:

— Ну, всё, — говорит, — бояться теперь нечего, можно и поговорить. Рассказывай, кто такой и чего здесь делаешь.

Голос у него был ровный, спокойный. Казалось, что тварь, которую он назвал хозяином ям, не произвела на него абсолютно никакого впечатления. Хотя он, наверное, пробыл в Зоне не один день, видал что-нибудь и пострашнее…

— Успокойся! Сейчас тебе ничего не угрожает. Понимаю, что тебе пришлось пережить, но если не научишься контролировать себя, то никакое везение тебя не спасёт. Если уж ты полез в Зону, то привыкай, что здесь тебя повсюду подстерегает опасность и нужно быть готовым столкнуться с ней в любой момент.

А ведь я и впрямь в данный момент был ни на что не годен. Даже когда мутант гнался за мной по тоннелю, я не ощущал такого страха, я лишь делал всё, чтобы спастись. И только сейчас осознал всю опасность положения, и страх и волнение поглотили трезвый рассудок. Я постарался взять себя в руки, закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул. Сталкер всё это время терпеливо ждал. Он понимал, что нужно дать мне время успокоиться. Но молчание не могло продолжаться вечно, поэтому я сам обратился к нему.

— Спасибо, вы здорово мне помогли! Если бы я тоже мог…

— Не стоит благодарности. Помочь другому сталкеру в беде — один из тех негласных законов, которые действуют в Зоне.

— И всё же…

— Сейчас я спас тебя, а ты в будущем можешь выручить кого-то ещё. А этот кто-то ещё возможно поможет мне. Спасая кого-то, спасаешь себя. Логично ведь?

Да, он дело говорил. Мне казалось, что в Зоне каждый сам по себе. И выживает сильнейший.

— А что если чьё-нибудь спасение не принесет пользы? Если вместо благодарности он бросит спасителя в трудную минуту?

— Да, к сожалению, есть и такие… — вздохнул сталкер. Видимо, сталкивался с подобными проблемами. — Даже сталкерами их не назовёшь! Даже людьми! Но вот поживёшь в Зоне — научишься определять, кому стоит доверять, а кому — нет. Это — один из необходимых для выживания навыков. Вот ты ведь не такой, не правда ли? Не выстрелишь мне в спину?

— Конечно, нет!

За кого он меня вообще держит? С другой стороны, причин доверять мне у него тоже нет. И не стоит вселять в него сомнения в моей честности и порядочности. Сталкер может в любой момент прикончить меня из осторожности.

— Ну, вот и славно! Но ты не ответил на мои вопросы. Как тебя звать то? — нет, раз он не уложил меня до сих пор, значит и впредь не собирается.

— Олег. А вот прозвище себе ещё не придумал. Ведь в Зоне принято называть себя по прозвищу?

— Ну да! — согласился сталкер. — Ведь когда человек идёт сюда он начинает новую жизнь. К тому же если называть свою настоящую фамилию, её могут узнать военные, потом тебе лучше не возвращаться домой: там тебя уже будут ждать. А то, что ты не придумывал сам себе прозвище — правильно. Оно вскоре проявляется само собой, когда сталкер проявляет свою сущность. И этой самой сущности оно соответствует. Вот ты можешь смело называть себя Счастливчик. Но оригинально это не будет. Знаешь, сколько по Зоне Счастливчиков ходит?

— А тебя то, как зовут? — спросил я.

— А я не представился? Тебе прямо таки допрос устроил, а сам не представился? Меня зовут Артур. Артур Природовед.

— Странное прозвище.

— Коллеги меня так прозвали за интерес к исследованиям мира Зоны, а не к вопросам её использования.

— Так ты учёный?!

— Вернее сказать — полевой сотрудник.

— Хм, я слышал: в Зоне учёный лагерь есть, но думал, что они носа из-за ограды не показывают.

— Учёные — да. Их дело — наука, а не сталкерство.