– Не могу, – сказал Лерка. – Дело есть. И потом – в пятницу придет инструктор, он вас научит – и на топорах, и на пилах… Постойте, а Бончик-то – спал?

– Никто не знает, – отозвался Андрей. – Он из дома ушел рано. Ищем.

– Так он не пришел в школу?

– У них со второго урока начинается сегодня.

– Дела, – буркнул Лерка. – Хотя, по-моему, все уже ясно… Иначе он бы сказал…

– Не каркай! – оборвали его.

– Да поздно уж – каркать. Или – или… – Лерка посмотрел на поникших ребят, и поспешно сказал:

– Зато жить мы теперь будем – вдвое дольше.

– Это еще почему? – удивился Гена Колесников.

– А смотрите – мы спим тут восемь часов, в среднем.

– И видим сон, точно!

– И сон этот – длиной в среднем шестнадцать часов. Значит нам в сутки дали шестнадцать часов жизни дополнительно.

– И какой жизни! – с иронией сказал Генка.

– Брось, – заступилась за Лерку Лена. – Он прав, наша жизнь…

– Вот сварят тебя еще раз, – сказал Генка, и Лена сразу перестала спорить, словно лампочку выключили. Даже побледнела.

– Наша жизнь, – сказал Лерка. – Сделаем так, чтобы нас уважали – не будут варить, не сделаем – будут. Пошли, звонок.

С Леной он поговорил на первой перемене. Просто подошел и заглянул в глаза.

– Не бойся, – сказал он. – Я постараюсь, чтобы тебя больше не обижали. Ты только, пожалуйста, не бойся. Ладно?

Идея была дурацкая, он правильно дяде Семе сказал. Но информация – есть информация, и если ее можно получить только дурацким способом, то, значит, так и надо действовать. И всему виной эта книга – «Хоббит». Слишком много совпадений, и в то же время – расхождений. И совершенно случайно, упомянув вчера за завтраком об этой книжке, Лерка узнал, что у нее есть поклонники. С тех пор она и возникла, эта идея, просто засела занозой.

Они были – дети и взрослые. Они играли в игры на основе этой книги, которая на самом деле была не одна, а четыре, связанные друг с другом, они делали себе мечи, придумывали имена и учили язык. Именно язык и интересовал сейчас Лерку больше всего. Зацепка. Нет так нет, а вот если да…

Университет большой, потому-то он выбрал именно его, хотя были еще возможности, скажем, Губкинский институт – тоже рядом. Но в Университете было больше шансов. Лерка честно обошел несколько факультетов, изучая доски объявлений, но не нашел там ничего путного. Оно и понятно – если эти «хоббиты» играли в свои игры, то играли они, наверняка летом или поздней весной – так теплее. А осенью старые объявления с досок снимали. Так как найти «хоббита» в толпе людей?

Лерка принялся расспрашивать – просто заготовил маленькую речь и принялся приставать с ней ко всем подряд. Мимо. Затем он наведался в учебную часть, и там ему посоветовали – раз уж так приспичило – идти в общежитие. Хорошая идея. Лерка пошел.

Общежитие – это сложное дело. В Университете их было несколько, и Лерка в конце концов выбрал ближайшее – с учетом того, что ему предстояло еще оказаться около цирка. Несколько старых пятиэтажек. Далее – по лекции «проникновение на охраняемый объект», в роли охраны – злобная бабка на проходной. Пришлось обойти здание вокруг и лезть внутрь по водосточной трубе, через открытое окно на втором этаже. И вовсе, кстати, не в туалете.

– Ты что здесь делаешь, парень? – спросили у него. В комнате находилось двое парней, похоже, они собирались обедать.

– Я войти пытаюсь, – честно объяснил Лерка. – Там внизу бабка, так она хочет, чтобы я для этого сначала в ваш Университет поступил. По-моему, это слишком.

– Ну заходи, – легко согласились ребята, и Лерка зашел.

Жили ребята – не очень. По-походному. Хуже, пожалуй, чем в детдоме, ну и грязнее, это уж точно. На стене висела фотография – четыре орка в жуткого вида доспехах… Стоп! Да у них же гитары! Бредите, разведчик… «Эй-Си / Ди-Си»… Постараемся держаться подальше…

– Колбаски хочешь?

– Спасибо, – серьезно ответил Лерка. – Я на сытый желудок по трубам не лазаю. А мне еще обратно спускаться.

– А вообще – кого ищешь?

Лерка вздохнул и признался:

– Хоббита…

Хоббита нашли на третьем этаже, толстого, ленивого и немножко пьяного. Он с недоумением смотрел на доставленного к нему мальчишку, пытаясь уразуметь, что тому надо.

– Мы заклинанье будем читать, – повторил Лерка. – Сегодня ночью, все ребята уже готовы, все…