Очередь медленно продвигалась вперед. В затылок Люку стоял невысокий полноватый человечек, сгибавшийся под тяжестью измерителя фирмы «Велстро». Прядь рыжеватых шелковистых волос лежала у человечка на лбу. Губы – сердечком – крепко сжаты, обнаруживая крайнюю сосредоточенность. Глаза до невозможности серьезные.

Одет он был щегольски: в розовый с коричневой отделкой комбинезон, на ногах – оранжевого цвета сапоги до колен. На голове – синий берет с тремя оранжевыми помпонами – отличительный знак технического персонала фирмы «Велстро».

Контраст между угрюмым Люком в потрепанной одежонке и этим жирным коротышкой в щегольском комбинезоне был разительный. Оба сразу почувствовали взаимную неприязнь.

Карие глаза коротышки – чуть-чуть навыкате – задержались на лопате Люка, затем неторопливо прошлись по его штанам и куртке, сплошь покрытыми грязными пятнами. Он тут же отвел глаза в сторону.

– Издалека добирался? – не слишком приветливо спросил Люк.

– Не очень, – безразличным тоном ответил толстячок.

– Сверхурочно работаете? – подмигнул Люк. – Какая-нибудь непыльная работенка, не то что у нас.

– Мы все закончили, – с достоинством произнес коротышка. – Работаем, как все. Просто не было смысла тратить половину завтрашней смены на недоделки, которые можно было закончить сегодня.

– Все понятно, – с иронией сказал Люк. – Хотите выглядеть паиньками в глазах начальства.

Коротышка криво усмехнулся. Он, видимо, понял, что говоривший не слишком к нему расположен.

– У нас свой стиль работы, – холодно ответил он. – Вещица небось тяжелая, – посочувствовал коротышке Люк, указывая на измеритель.

Про себя он отметил, что собеседник изнывал под тяжестью инструмента. Его коротким, пухлым рукам едва удавалось удерживать равновесие.

– Да, – признался коротышка, – тяжелая.

– Полтора часа, – в тон ему сказал Люк. – Столько времени требуется, чтобы сдать лопату на склад. И все из-за того, что сбесился какой-то кретин, который мной командует. Нас считают подонками – вот мы и страдаем.

– Я вовсе не подонок! – обиделся коротышка. – По Табелю рангов я техник-оператор.

– Какая разница? – сказал Люк. – Все одно теряешь полтора часа. И все из-за какого-то дурацкого распоряжения.

– Ну, не такое уж оно дурацкое на самом деле, – возразил толстячок. – Думаю, что введение этого правила имеет веские основания.

Люк поднял лопату, показывая ее собеседнику. – И потому я должен кататься с нею взад-вперед три часа каждый день?

Толстячок поджал губы. Автор распоряжения, несомненно, очень хорошо знает свое дело. В противном случае его место в Табеле рангов занимал бы кто-то другой.

– Кто же этот невоспетый герой? – иронически улыбнулся Люк. – Вот бы его повидать! Любопытно, зачем ему нужно, чтобы я попусту терял три часа в день?

В глазах толстячка мелькнула искра подозрения.

– Так рассуждают нонконформисты! – выпалил он. – Извините за резкость…

– Стоит ли извиняться за то, что от тебя не зависит? – заметил Люк и повернулся к толстячку спиной.

Он подал лопату в окошко, где ее принял служащий, и получил квитанцию. Люк тут же порывисто обернулся к толстячку и сунул квитанцию ему в нагрудный карман.

– Получите! – сказал он. – Лопата вам понадобится раньше моего!

И вышел, держась очень прямо.

Что ни говори, жест получился эффектный! Однако Люк заколебался, прежде чем ступить на ленту тротуара, разумно ли он поступил?

Полноватый техник-оператор вышел вслед за Люком и как-то особенно на него посмотрел, потом куда-то отправился.

Люк двинулся обратно на склад. Если он сейчас вернется, то еще сможет уладить дело и завтра утром у него не будет никаких неприятностей. А если он отправится прямо в ночлежку, это будет равносильно понижению в должности. Люк Грогач станет ПОДСОБНЫМ РАЗНОРАБОЧИМ.

Он полез в карман джемпера и извлек оттуда распоряжение, полученное от Федора Мискитмена, – листок желтой бумаги с отпечатанным на нем текстом. Подумать только, всего несколько строк, сущий пустяк, а ведь это символ могущественной Организации!