Снова очутившись в ротонде, Люк остановился, бормоча, как заведенный: – Что же дальше? Что же дальше? Он осмотрелся. Всюду сидели надменно-напыщенные представители Высшего Эшелона. От скуки они то и дело поглядывали на часы, тихонько притопывали ногами.

– Мистер Джеппер Принн! – произнес вкрадчивый голос в динамике. – Просим в приемную секретаря.

Люк проводил глазами Джеппера Принна, исчезнувшего за стеклянной дверью. Затем он тяжело опустился в кресло и начал смотреть по сторонам. Неподалеку расположился грузный человек с самодовольным выражением лица.

В голове Люка мелькнула озорная мысль. Он поднялся и подошел к столу, которым пользовались посетители. Взял несколько бланков с грифом Центральной Башни и, обойдя ротонду вдоль стены, вроде бы направился в комнату П 42. Грузный человек не обратил на Люка никакого внимания.

Скрытый от посторонних взглядов Люк застегнул воротничок рубашки, одернул на себе пиджак. Затем выпрямился, сделал глубокий вдох в тот момент, когда грузный незнакомец повернул к нему голову, с деловым видом вошел в ротонду. Люк энергичным взглядом окинул посетителей и посмотрел в «списки». Затем подошел к незнакомцу.

– Ваше имя, сэр? – официальным тоном спросил Люк.

– Меня зовут Хардин Артур, – резким голосом ответил сильный мира сего. – А в чем дело?

Люк кивнул, перебирая «списки».

– Какое время вам было назначено?

– Одиннадцать десять. Для чего это вам?

– Секретарь хотел бы знать, удобно ли было бы вам пообедать о ним в час тридцать?

Артур задумался.

– Думаю, это возможно, – несколько раздраженно сказал он.

– Однако придется перенести некоторые дела… Есть кое-какие неудобства, но я сумею все уладить.

– Вот и отлично, – ответил Люк. – Во время ленча секретарь сможет побеседовать с вами конфиденциально, да и времени у него будет больше. Сейчас он смог бы уделить вам только семь минут,

– Семь минут1 – задохнулся от возмущения Артур. – Да я едва успею изложить свои планы…

– Да, сэр, – подтвердил Люк. – Секретарь это понимает и поэтому предлагает вам пообедать с ним.

Артур поднялся, не скрывая раздражения.

– Очень хорошо. Ленч в час тридцать. Правильно я понял?

– Правильно, сэр. Приходите прямо в приемную секретаря.

Артур покинул ротонду, а Люк пристроился на его место.

Время тянулось медленно. Однако ровно в одиннадцать десять вкрадчивый голос произнес:

– Мистер Хардин Артур, пройдите, пожалуйста, в приемную секретаря!..

Люк поднялся, с достоинством прошествовал через ротонду и открыл стеклянную дверь, отделанную бронзой с черным пластиком.

Секретарь – довольно невыразительный человек с седеющими волосами – сидел за длинным столом. Когда Люк приблизился, у него чуть-чуть расширились глаза, видимо, внешность Люка не во всем соответствовала его представлениям о Хардине Артуре.

– Садитесь, мистер Артур, – предложил тем не менее секретарь. – Говорю вам прямо и откровенно: мы полагаем, что ваш проект не может иметь практического применения. Под словом «мы» я подразумеваю себя и Совет по планированию, который, разумеется, воспользовался данными отдела досье. Прежде всего, слишком велика стоимость проекта. Затем, нет гарантии того, что вы сможете скоординировать свою программу с программами других предпринимателей. Наконец, Совет по планированию сообщает о том, что отдел досье не видит необходимости в этих новых мощностях.

– Понятно, – с глубокомысленным видом произнес Люк. – Впрочем, все это ерунда… Не имеет значения.

– Не имеет значения? – удивился секретарь, выпрямляясь в кресле. – Странно слышать это от вас!

Люк позволил себе пренебрежительный жест.

– Забудьте об этом. Жизнь слишком коротка, чтобы волноваться из-за пустяков. В действительности мне нужно обсудить с вами совсем другое дело.

– Что именно?

– Дело может показаться тривиальным, тем не менее значение его немаловажно. На него обратил мое внимание один бывший служащий. В настоящее время он принадлежит к НИЗШЕЙ КАТЕГОРИИ и работает к одной из тоннельных бригад, производящих техническое обслуживание канализационной сети. Человек он восьми достойный. Необычность сложившейся ситуации состоит в следующем. Какой-то идиот-чинуша издал распоряжение, согласно которому этот человек обязан ежедневно после смены отвозить лопату на склад. Я решил разобраться в этом деле. И вот расследование привело меня сюда.

Люк предъявил секретарю все три полученных им документа. Секретарь нахмурился.

– Насколько я понимаю, все эти документы составлены по форме. Чего вы хотите от меня?

– Необходимо издать распоряжение, которое упорядочило бы применение этих документов. В конце концов, нельзя принуждать рабочих тратить по три часа сверхурочно только из-за того, что все это придумал какой-то болван.

– Болван? – тоном неодобрения переспросил секретарь. – Вряд ли, мистер Артур. Указание о необходимости соблюдения мер экономии поступило ко мне из Совета директоров, от самого председателя, и если…