Путешественники переглянулись.

– Зарядите же, наконец, ваш пистолет!
– сказал Гарги.

– Электропистолет, как вы знаете, - заметил Карбышев, - средство самозащиты и потому действует только на коротком расстоянии.

Тем не менее он достал небольшой цилиндрик и вложил его в пистолет.

Нгарроба протянул руку к дротику.

– Дайте-ка его сюда!

Он подержал дротик в руке, словно примериваясь метнуть.

– Думаю, друзья, что с помощью этой игрушки никому из нас не удалось бы пробить такую броню, как кожа тавтолона.

– А наш скафандр она проколет шутя, - подтвердил Сун Лин.
– Конечно, эта легкая ткань защищает от укусов всякой жалящей мелкой твари не хуже, чем тавтолона его толстая кожа. И мы отлично укрыты от главного врага - бактерий. Но перед дротиком…

Нгарроба пошевелил плечами, точно ощутил прикосновение к коже между лопатками.

Карбышев почувствовал желание обернуться. Позади никого не было. Только в зарослях, шагах в пятидесяти, шевельнулись два-три тонких ствола.

Гарги подошел к дереву, похожему на гигантский укроп. На нем не было листьев, ствол покрывала густая короткая хвоя.

– Никак не могу привыкнуть к здешней флоре, - сказал индиец, - хотя и понимаю, что растительность развивается так быстро от избытка углекислоты в атмосфере. Хотел бы я знать, из чего они делают свои дротики? Вряд ли из этого дерева. Хотя, если срезать прутья с верхушки…

– Из чего сделано древко, мы в свое время определим, - возразил Сун Лин.
– Важнее узнать, что за камень идет для наконечников. Порода мне неизвестна.

– Здесь вообще нет гор или выходящих на поверхность скал. Посмотрите!

Вокруг тянулась плоская равнина с озерами, налитыми водой вровень с берегами. С запада картину обрамлял густой лес, похожий издали на сплетение колючей проволоки. Над сплошной синей чащей вздымались отдельные гиганты с ветвями, расходящимися как растопыренные пальцы. Каждый «палец» заканчивался новым пучком ветвей.

На востоке виднелось несколько невысоких холмов с мягкими, размытыми очертаниями.

Произведя фотосъемку, путешественники направились к ракете.

Разговор вертелся вокруг дротика и возможной встречи с людьми Венеры. Чем она кончится?

– Собственно говоря, - сказал Нгарроба, - у нас тоже есть оружие, - он сжал дротик в руке, - такое же, как у них.

– Во-первых, оно в единственном числе, - возразил Гарги.

– А во-вторых, вы его не примените, - заметил Сун Лин.

– Да, действительно, - согласился вице-президент Африканской академии наук.
– Разве уж в самом крайнем случае.

Карбышев вынул заряженный пистолет и стал передвигать рычажок.

– Убавляете разряд?

– Не собираюсь же я их убивать, - пожал плечами Карбышев.
– Как вы полагаете, двадцатой доли того, что получил тавтолон, достаточно?

– Это порция для быка.

– Неизвестно, может быть, человек Венеры сильнее.

– Надо поскорее обследовать эту часть планеты! Ведь до сих пор экспедиции высаживались главным образом в экваториальной зоне и у полюсов. А средние широты посещались только дважды. И то шестая экспедиция была неудачной. Заболел Томпсон - и всем пришлось вернуться.

– Отдохнем на базе - и в путь!

– Один из нас, - объявил Карбышев, - должен находиться все время в ракете.

– Только не я, - быстро сказал Нгарроба.

– Кому повезет. Я согласен на жребий.

– Да уж, действительно, кому повезет, - рассмеялся Сун Лин.
– Тому, кто пойдет в патруль, или тому, кто, может быть, повезет на Землю сообщение, что патруль пропал.

– Ракету надо будет подготовить к старту. Так, чтобы отправить ее мог один человек, - заметил Карбышев.

– Интересная, черт возьми, восьмая экспедиция!
– лицо Нгарробы сияло.
– Вы знаете, я чуть было не попал в седьмую. Но задержался на Марсе, и мне оставили место в восьмой. А я тогда так огорчался: у нас вышла из строя ракета. Пока пригнали запасную, экспедиция на Венеру уже ушла. Все-таки мы еще сильно зависим от астрономов с их расчетами.

– Да, регулярного сообщения с планетами пока нет.

– На Луну, положим, ракетный мост работает.

– Ну, Луна…

Переговариваясь, они шагали по скользкой, разъезжавшейся под ногами почве, обходя озера, озерца и бесконечные языки заливов. Мелкие лужи кишели всякой тварью, напоминавшей то живые булавки, то плавающую дробь, то зеленые снежинки.

Часов через шесть они вышли к подножию холма, на котором на выдвинутых из туловища ногах стояла горизонтально ракета.

– Отдых, - скомандовал Карбышев.