– Мы сожалеем о любой боли, которую это может вам причинить, - сказала машина.

И тут пауки ринулись к ней. Абигайл не успела ничего сделать. Перед ней возникли острые челюсти и вонзились в шею. Невероятно быстрыми движениями пауки перерезали ей горло и разорвали позвоночник. Резкий рывок - и ее голова отделилась от тела. Все это произошло мгновенно. Короткая вспышка боли, и на миг Абигайл увидела свое обезглавленное тело, только теперь начавшее реагировать на происходящее. Потом она умерла.

Крохотная искорка. Свет. "Я жива". Сознание возвращалось к ней медленно, словно разогревалась старинная катодная трубка. Абигайл потянулась, чуть качнувшись при этом в воздухе. Она была снова на платформе - двойнике "Клото". Ничего не болело, голова прочно держалась на плечах. На платформе стояли пауки, несколько чужаков плавало снаружи, в открытом космосе.

– Абигайл Вандерэк, мы готовы к переговорам, - сказала машина.

Абигайл молчала.

Через несколько секунд машина заговорила снова:

– Вам нанесен какой-либо ущерб? Ваше мышление повреждено? Напряженная пауза, а затем новый вопрос: - Разве ваше сознание не было защищено во время перелета?

– Это вы там, за платформой, размахиваете лапами?

– Да. Для нас важно, чтобы вы поговорили с другими людьми. Вы должны передать наши вопросы. С нами они не захотят говорить.

– У меня самой есть к вам несколько вопросов. Я не буду сотрудничать с вами, пока не получу на них ответ.

– Мы ответим на любые ваши вопросы, если вы не будете ни... (треск) ...ни... (треск).

– За кого вы меня принимаете?
– спросила Абигайл.
– Конечно, не буду.

Через несколько часов она говорила с Полем и Домингесом. По ее просьбе пауки удалились, оставив Абигайл одну. На лице Домингеса были написаны ужас и полная подавленность.

– Клянусь, мы никак не могли предположить, что пауки нападут на вас, сказал он.
– Мы видели это на мониторах. Я был уверен, что вас убили... Его голос смолк.

– Я жива, как видите, хотя и не вашими молитвами. Так что это там за история насчет взрывчатки в моих костях?

– Взрывчатка? Клянусь, мы не знаем ни о чем подобном.

– Нечто вроде пластиковой взрывчатки, - сказал Поль.
– Я установил на "Клото" небольшой прибор. В процессе трансляции он заменил на это вещество половину костного мозга в грудной клетке, тазу и бедрах. Я надеялся, что пауки так быстро этого не учуют.

– Так ты действительно это сделал?
– удивилась Абигайл.
– Значит, пауки говорили правду. Они обезглавили меня в целях самообороны. На хрена ты такое придумал?

– Просто предосторожность, - сказал Поль.
– У тебя в голове была программа взорваться по нашей команде. Таким образом мы могли разрушить паучью установку, если бы они снова занялись фокусами.

– М-да, - сказал Домингес, - хорошо, что все это записывается. Я хотел бы узнать, мисс Вандерэк, как вам удалось избежать гибели.

– Мне вовсе ничего не удалось. Пауки убили меня. К счастью, они предвидели, что все так случится, и записали трансляцию. Им было нетрудно воссоздать меня после того, как они убрали из записи этот пластик.

Домингес испуганно посмотрел на нее:

– Вы не чувствуете в этом ничего особенного?

– В чем?

– Ну...
– Он беспомощно повернулся к Полю.

– В том, что настоящая Абигайл Вандерэк умерла, а ты просто очень правдоподобная копия, - сказал Поль.

– Слушай, мы уже сто раз обсуждали эту чушь...
– сердито начала Абигайл.

– Поль одарил Домингеса немного деланной улыбкой. Абигайл было трудно привыкнуть видеть этих двоих в плоском черно-белом изображении.

Она не верит в такие шутки.

– Если вы, ребята, готовы на минуту оторваться от своих пупков, сказала Абигайл, - то я могу вам сообщить интересные новости: у пауков есть что-то, что вам очень нужно. Они заявляют, что послали через свою черную дыру зонды.

– Зонды?
– Поль насторожился.

Абигайл чувствовала, как в его голове шевелились мысли об оружии и прочей военной чепухе.

– Зонды, построенные из углеводородных цепей. Органические зонды. Самовоссоздающиеся трансляторы. У них есть побочная углеродная технология.

– Чепуха, - сказал Домингес.
– Как они могут воссоздать когерентную материю без приемника?

Абигайл пожала плечами:

– Они говорят, что нашли выход.

– Какой?
– спросил Поль.

– Они не говорят. Кажется, они думают, что вы хорошо за это заплатите.