– Слава! Знаешь что?
– прокричал Миша.
– Слава, это, наверно, фашисты из дальнобойных стреляют. Слава!..

– Ну... ну и что же, что стреляют? Ты только... ты только не трусь, пожалуйста... Ничего тут такого нет, что стреляют.

– Слава, я не трушу... Только знаешь чего, Слава... Зачем мы здесь стоим? Уж идти так идти. А, Слава?

Оба торопливо зашагали, с трудом удерживаясь, чтобы не бежать.

– Обстрел как обстрел. Обыкновенное дело!
– говорил Слава.

– Ага! Обыкновенное дело, - соглашался другой, слегка подпрыгивая при каждом новом ударе.

Вдруг Слава заметил, что его товарищ исчез.

– Мишка! Ты где? Ты чего?..

– Слава! Знаешь... странная вещь!
– донеслось из темноты.
– Уронил портфель и не могу найти.

Слава остановился:

– Ну! Нашел?

– Нет. Слава... Странная вещь!

– Нашел?
– послышалось через секунду.

– Нет!.. Вот ведь! Странная вещь!.. Слава, ты здесь?.. Слава!

Наконец Миша нашел портфель в большой луже и присоединился к товарищу. Но тут у Славы соскочила галоша. Он нагнулся, чтобы надеть ее. Вдруг яркий столб света поднялся из-за ближайшего дома, и раздался такой грохот, что у Миши сердце чуть не выскочило. Зазвенели стекла. Где-то громко закричала женщина.

Через секунду приятели во весь дух мчались по лужам: один с портфелем, другой с галошей в руке.

Они не заметили, как выбежали за город, как попали в Большую рощу. Бежали долго, очень долго. Разрывы позади уже прекратились, а ребята продолжали бежать, тяжело и хрипло дыша.

– Стой! Кто идет?
– раздался вдруг отрывистый окрик.

Мальчики стали как вкопанные.

– Попались! Патруль!
– прошептал Слава.

– Кто идет?
– прозвучало в темноте громче и тревожнее.

– Это... мы...
– нерешительно сказал Миша.

– Кто "мы"?

– Советские граждане, - пояснил Слава.

– Какие такие граждане? Ложись!

Щелкнул затвор винтовки. Мальчики, не издав ни звука, плюхнулись на землю. В этот момент чей-то бас произнес:

– В чем дело, Симаков?

– Ходит там кто-то, товарищ караульный начальник. Я положил его.

– Эй! Кто там есть? Отвечай!
– громко спросил бас.

– Советские граждане. Школьники, - повторил Слава, чуть приподняв голову.

– Ну-ка, Жиров... За мной!

Послышались шаги. На секунду вспыхнул свет карманного фонаря и ослепил ребят. Фонарь тут же погас. Мальчики увидели перед собой двух красноармейцев.

– Кто такие? Как сюда попали?
– спросил один из них басом.

Мальчики встали. Миша совсем растерялся и молчал. А Слава поправил кепку и заявил решительным тоном:

– Мы... Нам к командиру нужно.

– К какому командиру? По какому вопросу?

– Добровольцами хотим поступить.

– Жиров, слышишь?
– сказал бас товарищу. Затем обратился к ребятам: - Та-ак! А родители ваши где?

– Уехали. Эвакуировались они.

– А вы как же?

– А мы остались.

– Утекли?

– Вовсе не утекли, - соврал Слава.
– Просто нас отпустили, и всё.

– Воевать отпустили?

– Ну да.

Красноармейцы захохотали.

– Во, Жиров, дело-то! Как же теперь быть?

– Дежурному нужно доложить, товарищ сержант.

– Дежурному? Гм! Верно! Пошли к дежурному. Пусть разбирается... Ну, вояки, идем!

Они повели мальчиков лесом, изредка на секунду освещая фонариком путь, и вскоре остановились около узкой темной щели в земле.

– Обождите здесь.

Сержант спустился в щель по деревянным ступенькам. Через несколько минут его голос послышался откуда-то слева:

– Жиров! Давай их прямо к лейтенанту.

Ребята с помощью Жирова спустились в щель и пошли по ней, задевая плечами глиняные стенки.

– Слава! Правда, совсем как в настоящих окопах? Да?
– прошептал Миша.

Щель вела под невысокий земляной бугор. Стало совсем темно. Но вот Жиров открыл какую-то дверцу, и все трое очутились в светлой землянке, обшитой досками. Ее освещала электрическая лампочка.

В землянке находилось двое военных. Один, в командирской шинели, с противогазом и полевой кожаной сумкой, стоял, прислонившись к стене. Другой, смуглый, курчавый, с черными усиками, с папиросой в зубах, сидел за маленьким столиком. На петлицах у обоих военных ребята заметили по два квадратика.

Военный с усиками поднялся.

– Это и есть ваши герои?
– спросил он Жирова.

– Так точно, товарищ лейтенант.

Лейтенант пристально посмотрел на ребят и слегка улыбнулся.