— И ты предлагаешь мне отправиться в Стармин и душевно потолковать с архимагами? — с понятной только ему да Делирне горькой иронией осведомился Верес.

— Не обязательно, — смягчилась дриада. — Возможно, кое-что знают эльфы — в конце концов, к Белории обращена их часть Града, и именно через ту пустошь пролегают их торговые пути к троллям и гномам.

— Возможно? — Я скептически повернула морду набок. Знаю, что в этой позе похожа на изумленную волийскую овчарку, но ничего с собой поделать не могу — привычка. Всё, что узнавали эльфы, становилось известно Делирне максимум через три часа, и наоборот, у них даже шпионская служба была общей, а большинство людей понятия не имело, что Град состоит из двух независимых государств.

— Видишь ли, мы с ними слегка… повздорили, — несколько смутился дух. — По делу! Но эти упрямцы не желают признавать свою вину и, стыдобища какая, перегородили лес магическим пологом, на севере с запасом в пять верст, а на юге — до самого Оркраста!

Верес негромко присвистнул и оглянулся на Мрака.

— А ты почему ничего мне об этом не сказал?

— Это случилось всего две недели назад, — опередила дракона Делирна, — Сначала остроухие просто патрулировали границу, и, честно признаться, я надеялась, что это им быстро надоест. Ну и надоело. К сожалению, эти негодяи подошли к проблеме творчески… маги у них хорошие, если хотя бы на минутку оторвать их от свитков и созерцания прекрасного, тьфу, у них этим все подряд занимаются, лишь бы не работать!

— И что послужило причиной конфликта?

— Сущая ерунда, — фыркнула Делирна. — Какой-то артефакт, якобы украденный одной из моих девочек в отместку за совместную ночь с кем-то из эльфов Верховной Семерки, после которой соблазненной дриаде бесцеремонно указали на дверь. Но, во-первых, так ему и надо, а во-вторых, я хорошо знаю Алайну. За мужской отказ она бы, может, еще что по мелочи и сперла — порты там или рубашку, на верхушке ясеня из вредности вывесить, — но за соблазнение — никогда!

— А какой именно артефакт? — насторожился Верес. Делирна перевела взгляд на свечу. Вдвое укоротившийся восковой стержень успел обрасти причудливой накипью потеков.

— Времени мало, так что расспросите об этом мою преемницу. Я же хочу, чтобы ты узнал, чьих это рук дело. Можешь даже ничего не делать, просто сообщи мне, а уж я их, мерзавцев, дождусь… Девочки, идите сюда! Раздам последние указания.

Дриады поспешно вскочили с камней. Ларрина, как самая младшая, попыталась скромненько затеряться за спинами подруг, но Делирна обличающе нацелилась на нее пальцем.

— Сколько вы сегодня выиграли? — строго поинтересовалась Правительница Града. Девушка смущенно потупилась.

— Двадцать, — нахально соврала я.

— Десять сдадите на нужды Града.

— Ладно, — не стала спорить я. В конце концов, именно Делирна показала мне свою личную потайную лазейку в Град, о которой не знали даже горе-стражницы, вот уже несколько лет наивно надеявшиеся выиграть пари с Ларриной. Сколько Правительница Града эту пройдоху ни отчитывала.

— А вы можете идти, — махнул дух рукой на нашу компанию. Колдун озадаченно покосился на круг со свечой. — Иди-иди, не бойся, я сама тут всё приберу и запечатаю. Ах да, кстати! — Делирна неожиданно наклонилась ко мне и ехидно подмигнула: — Шелена, давно хотела узнать — каков этот молодчик в постели?

— Как труп, — честно сказала я, припомнив первый и единственный опыт совместного ночлега.

Делирна язвительно захехекала, вогнав Вереса в краску. Увы, колдун, как и я, знал, что спорить со старухой себе дороже, а оправдываться еще глупее. Он молча склонил голову в знак согласия и одновременно — прощания, развернулся и, не оглядываясь, наугад пошел сквозь рощу, оставив светящуюся тропинку в стороне.

Я, помедлив, потрусила следом за ним. Делирна уже беседовала со старшей из дриад, посвящая ее в тонкости управления Градом, и подходить к ней «со словоблудием» я не решилась. Да и засмеяла бы она меня. Причем совершенно справедливо.

А просто помолчать рядышком, как нам обеим нестерпимо хотелось, уже действительно не было времени…

— Ты не говорила мне, что знакома с Делирной, — нарушил молчание Верес.

Тропинка скорее угадывалась, чем виднелась под лапами, — за пределами рощи было намного темнее, и зимнецветы здесь не цвели. Я то и дело чуяла проходивших мимо дриад, но на глаза они тактично не показывались. Мрак с Рестом ушли с поляны в другую сторону; я заметила, как дракон хвостом придержал рванувшегося вслед за мастером мальчишку. Я же особой деликатностью не отличалась — если колдуну приспичило погулять в одиночестве, пусть вслух об этом скажет.

— Ты не спрашивал.

— Вы были хорошими подругами?

— Нет. Лучшими. А вы?

— Я ее должник. И друг, разумеется.

— Невероятное сочетание, — съязвила я. — Обычно либо то, либо другое.

— Долги бывают разные. — У Вереса не было сил шутить, и вышло грубовато, отбивая охоту расспрашивать. — Я выполню ее просьбу. Даже если придется дойти до самого Стармина.

И до пяди прочесать эту проклятую пустошь. Колдун пусть разбирается с магами, а я займусь своей, так сказать, «коллегой».