– А, вы об этом...
– она оглядывала свои туловища.
– Я пообещала Б'Дикату, что отращу их. Он добрый... Но тот человек, незнакомец. Поглядите на него, того, которого вы откопали.
– Кому лучше - ему или нам?

Он пристально вгляделся в нее.

– Вы из-за этого заставили меня откопать его?

– Да.

– И ждете от меня ответа?

– Нет, - возразила она.
– Не сейчас.

– Кто вы?
– поинтересовался Мерсер.

– Мы никогда не спрашиваем о подобном. Это не имеет никакого значения. Но так как вы - новенький, я отвечу вам. Когда-то я была леди Да - мачехой императора.

– Вы?!
– воскликнул он.

Она горько улыбнулась.

– Вы еще совсем свеженький, вам кажется, будто это имеет какое-то значение. Но мне бы хотелось сказать вам нечто более важное.
– Она замолчала и закусила губу.

– Что?
– заинтересовался он.
– Расскажите об этом до того, как я заработаю еще один укус. Тогда я уже буду просто не в состоянии говорить или думать. Скажите сейчас.

Она приблизила к нему свое лицо. Даже сейчас оно было прелестно, несмотря на розовые оттенки закатывающегося фиолетового солнца.

– Люди никогда не живут вечно.

– Да, - согласился Мерсер.
– Я знаю это.

– Верьте в это!
– приказала леди Да.

Вдалеке от них, по всей темной равнине, стали вспыхивать огоньки. Она сказала:

– Закапывайтесь, закапывайтесь на ночь. Возможно, они и пропустят вас.

Мерсер начал копать. Время от времени он оглядывался на откопанного им человека. Лишенный разума, тот плавными и целеустремленными движениями, как у морской звезды под водой, пробивал себе путь обратно под землю.

Пятью-семью днями позже в группе раздались крики. К этому времени Мерсер познакомился с одним получеловеком, у которого исчезла нижняя часть тела, и внутренности поддерживались на своем месте с помощью чего-то, напоминающего прозрачную пластиковую повязку. Получеловек показал Мерсеру, как нужно лежать, не двигаясь, когда появляются дромозэ.

– С ними невозможно бороться, - говорил получеловек.
– Они сделали Альвареса огромным как гора, таким, что он больше даже не шевелится. Теперь они пытаются осчастливить нас. Они кормят нас, очищают и освежают нас. Лежите спокойно. Не бойтесь кричащих. Мы все кричим.

– А когда мы получаем наркотики?
– спросил Мерсер.

– Когда приходит Б'Дикат.

Б'Дикат пришел как раз в этот день, волоча за собой что-то вроде саней с колесами. Полозья помогали тащить их по буграм, а по ровной поверхности удобнее были колеса. Еще до его прихода, группа развила лихорадочную деятельность. Везде люди откапывали спящих. К тому времени, когда Б'Дикат достиг места встречи, вся группа увеличилась втрое за счет спящих розовых тел - мужчин и женщин, молодых и старых. Спящие выглядели не лучше и не хуже бодрствующих.

– Спешите!
– сказала леди Да.
– Он никогда не делает нам ни одного укола, пока мы не будем готовы все до единого.

На Б'Дикате был тяжелый свинцовый скафандр.

Он поднял руку в дружеском приветствии, как отец, возвратившийся домой с гостинцами для своих детей. Группа рассыпалась во все стороны вокруг него, но не сбилась в беспорядочную толпу.

Б'Дикат залез в сани и вытащил бутыль с ремнем, который перебросил на плечо. Из бутыли свисал шприц. На конце его сверкала игла.

Приготовившись, Б'Дикат жестом позвал их приблизиться. Люди сомкнулись теснее, излучая предвкушение счастья. Он прошел между ними к девушке, из шеи которой выросло тело мальчика. Его механический голос громыхал из динамика, установленного на верхушке скафандра:

– Хорошая девушка. Очень хорошая. Ты получишь большой-пребольшой подарок.
– Он воткнул в ее тело иглу и держал ее так долго, что Мерсер даже заметил, как пузырек воздуха прошел по всей трубке до самой бутыли.

Затем он вернулся к другим, голос его гремел, двигался он с непередаваемой грацией и быстротой. Игла сверкала на солнце, когда он делал укол за уколом. Люди падали на землю как бы в полусне.

Он узнал Мерсера.

– Привет, приятель. Сейчас ты сможешь получить удовольствие. Внутри купола оно бы убило тебя. Есть что-нибудь для меня?

Мерсер запнулся, не понимая, что имеет в виду Б'Дикат, но за него тут же ответил двуносый:

– Мне кажется, у него есть прелестная детская головка, но она еще недостаточно велика, чтобы вы могли ее забрать.

Мерсер не заметил, как игла коснулась его руки.

Б'Дикат уже отошел к другим, когда суперкондамин встряхнул Мерсера. Ему захотелось побежать за Б'Дикатом, стащить с него свинцовый скафандр и сказать, что любит его. Он сделал шаг, споткнулся и упал, но боли не почувствовал.