Сморщенный старичок сидел на скамейке у подъезда. Голова его чуть тряслась, а вместе с ней тряслись и пигментные пятна, густо покрывающие дряблое лицо. Несмотря на приличное расстояние, Матвей видел его до последней морщинки. В водянистых глазах старика лучилось угасающее прошлое; настоящее, шумное и цветное - отражения в них не находило. Сидел старичок однако, кокетливо припечатав ладошки к скамье, взвалив одну ножку в коротковатой брючине поверх другой. Рядом с ним пристроился серо-полосатый кот. Покусывая время от времени грязноватую грудку, он с удивлением разглядывал собственное отражение в луже. Прищемив зубами очередное насекомое, с осторожностью трогал водный глянец неуверенной лапой. Мир приасфальтового зазеркалья его не пугал, но из состояния всеобщей ясности и объяснимости, вероятно, выводил. Так обезьяна, глазея в зеркало, тщетно пытается ущипнуть скрюченными пальцами своего двойника. Злясь и нервничая, колотит зеркалом по мохнатому колену и возобновляет попытки. Кот взирал на лужу с большей выдержкой. Разумеется, загадка требовала разъяснения, но придумывать что-либо эффектное, по-эйнштейновски акробатическое, коту было лень. Жужжание мух отвлекало, кроме того не следовало забывать о песике, обнюхивающем столб за столбом и дерево за деревом. Кот крутил ушастой головой, косясь на старика. Тот сидел абсолютно неподвижно. Слово "суета" для него умерло, взор ветерана лазерным прицелом бил в одну и ту же точку. Кот пробовал было проследить за взглядом человека, но потерпел неудачу. Старик рассматривал недоступное постороннему глазу. Возможно, это недоступное принадлежало к той же мистической категории, что и зазеркалье луж.

Скучая, Матвей подхватил ползущего по шиферу жучка, с любопытством приблизил к лицу. Жук напоминал крупную черепаху, многочисленные шипастые лапки его возбужденно шевелились.

– Ох, и пахнет же от тебя, - Матвей брезгливо швырнул жучка с крыши.
– Полетай покуда...

Коснувшись пальцами натянутой нити, ощутил ритмичную дрожь.

– Быстро же управились!..
– порывисто наклонившись, он энергично стал вытягивать нитку.
– Кажется, и набрали прилично. Надо будет лейтехе выписать благодарность...

Опасность он почувствовал спиной. Может быть, просигнализировало обоняние. Чужой запах, вкрадчивые шажки... Матвей обернулся, не выпуская из рук петель. И тут же позабыл о грузе, об оставшихся внизу товарищах. Два огромных желтоватых глаза следили за ним с дистанции не более двадцати шагов. Двадцати шагов - для него. Для хозяина глаз хватило бы одного легкого прыжка.

– Черт! Сколько же вас кругом!..
– Матвей еще пытался шутить. Но в следующую секунду уже ринулся за автоматом. Изготовившийся к атаке кот опередил человека. Когти его скребнули по шероховатому рельефу шифера, гибкое тело взвилось вверх. Матвей закричал что было силы.

Тюк со снедью, утянутый к небу, неожиданно пролетел мимо изумленного Вани Южина, вытравив всю нить до конца, вздрогнул и неспокойно закачался.

– Что еще там стряслось?
– Сергей встревожено взглянул на Южина. Солдат пожал плечами. И только тут до них долетел далекий вопль.

– Так...
– оператор взволнованно огляделся, в сомнении прикинул метраж, отделяющий их от раскачивающейся нити.
– Значит, так... Оставайся, Ваня, тут, а я разузнаю, что и как.

Прижав одной рукой автомат к груди, он толкнулся ногами. У Вани Южина захолонуло дух. Не имея такой практики в прыжках, как Матвей, оператор чуточку перестарался. Правая кисть успела вцепиться в нить, но тело понесло по инерции вперед. Описав двойную дугу, новоявленным маятником он ударился спиной о кирпичную кладку. Впрочем, на подобные мелочи не стоило обращать внимание. Мышцы стремительно работали, вытягивая тело наверх. Узлы и петли, попадающиеся на пути, он не разбирал. Более того - они мешали ему. Тревога удесятерила силы, он поднимался с головокружительной скоростью. Еще немного, и Сергей уже выглядывал из-за краешка крыши. "Если это только шутка!.." Он заранее скрежетнул зубами. Но это не было шуткой. Открывшаяся взору картина заставила его похолодеть.

Продолжая кричать, Матвей трепыхался в пасти семенящего в направлении чердачного окна кота. Животное не спешило. Слуха оператора коснулось довольное урчание.

– Стой, подлец! Стой, я сказал!
– передернув затвор, оператор бросился следом. И вовремя мелькнула мысль: если кот ускользнет на чердак, то там люди будут совсем бессильны. Под открытым небом они владели своим главным оружием - вертолетом, оснащенным пулеметами, пушкой и ракетами. На чердаке, среди балок, среди множественной рухляди, они рисковали разбить машину в первые же секунды.

– Ну, тварь!
– Сергей на бегу вскинул автомат, ударил пулями по удирающему животному. Парочка светляков полоснула по брюху беглеца. Кот взвизгнул, но не остановился.

– Ладно! Ты сам напросился. Сам...
– оператор, шумно дыша, упал на одно колено. Палец прирос к спуску, дрогнув, дал команду грохочущей очереди. Сергей выпустил весь рожок. Часть пуль пришлась по ногам кота, часть угодила в вертлявый зад. Выронив Матвея, кот заходил вьюном, пытаясь узреть ужалившего недруга.

– Матвей!
– оператор в нерешительности стоял на месте. Теперь он и сам был совершенно беззащитен.
– Матвей! Постарайся отползти от него подальше! А я сейчас... Позову мужиков и вернусь.

Он видел, что сержант чуть пошевелился. Коту же было пока не до него. Зализывая лапы, он нервно встряхивал головой и снова принимался работать языком. Боль на какое-то время отбила аппетит. Спотыкаясь, Сергей бросился к вертолету. На полпути растянулся, споткнувшись о какую-то щепку.

К счастью, его разглядели издали. Когда было нужно, полноватый Константин умел суетиться. Оператор еще забирался в кабину, а над головой уже шумели набирающие скорость лопасти.

– Кот!..
– Сергей хватал распахнутым ртом воздух.
– Здоровенный котяра! Сграбастал, скотина, Матвея. Я стрелял в него... Должно быть, они еще на крыше...

На каждую его несвязную фразу Константин сосредоточенно кивал. Чибрин дышал в затылок и что-то стонуще себе выговаривал.

– Не скули, капитан!
– Константин кричал, стараясь перекрыть рев двигателя.
– Бегом к люку! Будь на стреме!..

Чибрин подчинился без звука. Оператор тем временем, спешно натянув на голову наушники, запускал бортовой компьютер. Оторвавшись от крыши, вертолет плавно взлетел.

– Где?
– Константин не тратил времени на длинные фразы.

– Правый склон крыши. Почти на самом конце... Там чердачное окно, понимаешь?